生母回來(lái)，總是要擇時(shí)過(guò)去請(qǐng)安問(wèn)好的，在謝羅居吃過(guò)晚飯，蕙娘就沒(méi)回自雨堂，而是讓轎娘們把她抬到了南巖軒里：除了五姨娘陪著子喬在太和塢住之外，三姨娘、四姨娘都在這里居住，兩個(gè)人彼此做伴，也就不那么寂寞了。
    姨娘們不用伺候太太晚飯，現(xiàn)在已經(jīng)都吃過(guò)飯了。四姨娘那一側(cè)里隱隱也能聽(tīng)到文娘說(shuō)話的聲氣吃過(guò)飯，蕙娘還陪母親說(shuō)了幾句閑話，文娘要比她早到一步。三姨娘也沒(méi)做晚課，而是歪在炕上等蕙娘進(jìn)來(lái)說(shuō)話。
    在嫡母跟前，三姨娘不過(guò)是個(gè)下人，這個(gè)面容秀麗性子溫和的婦人，一輩子堅(jiān)持‘主仆有別’，蕙娘身為主子，也不便和她多說(shuō)多笑的，免得四太太看見(jiàn)了，又勾動(dòng)情腸。這一點(diǎn)，兩人心底都是有數(shù)的，三姨娘私底下再三和蕙娘強(qiáng)調(diào)，“你母親命苦，這輩子兒女是她的傷心事。連喬哥都不放在身邊帶，你就知道她心里苦了。非但你自己在謝羅居里不要多搭理我，就連文娘你也要約束好了，別令她和四姨娘過(guò)于親近。”
    誰(shuí)肚子里爬出來(lái)的，天然就和誰(shuí)親近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十幾年來(lái)，就是私底下和清蕙說(shuō)話，也自稱為姨娘。對(duì)四太太更是死心塌地，從來(lái)沒(méi)有一個(gè)不字，就是前些年清蕙身份最高的時(shí)候，她在四太太跟前也從沒(méi)有擺過(guò)架子也許就因?yàn)檫@份尊重，四太太對(duì)她也很特別，三姨娘屋里的陳設(shè)富貴就不說(shuō)了，從前每逢節(jié)慶，她還能穿著主母賞下來(lái)的正紅裙子五姨娘就沒(méi)這個(gè)福分了，子喬落地的時(shí)候，她已經(jīng)是半個(gè)未亡人?，F(xiàn)在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。
    “聽(tīng)說(shuō)這幾天，十四姑娘又闖禍了?！比棠锖颓遛フf(shuō)話，一般總是開(kāi)門(mén)見(jiàn)山的?！澳銢](méi)有胡亂插手，說(shuō)些不該說(shuō)的話吧。”
    “倒還好，教她幾句，也是難免的，卻并沒(méi)有管得太過(guò)分?！鞭ツ镆徽Z(yǔ)帶過(guò)，又問(wèn)三姨娘，“在承德住得還安心嗎？那里幾年沒(méi)有住人了，恐怕不如家里舒服呢。”
    三姨娘也是一語(yǔ)帶過(guò)，“反正就是那樣，換個(gè)地方過(guò)日子而已。出去玩了幾次，看了看風(fēng)景，天色一冷，我們也就縮起來(lái)了。唯一比城里強(qiáng)的，就是不必在太太跟前立規(guī)矩。”
    她嘆了口氣，有些惆悵?！爸皇翘约?，最該歇著的，卻沒(méi)能一塊過(guò)去，真是苦了她了。你隨常在她身邊服侍，也要多說(shuō)些笑話兒，逗得太太多笑一笑，那就是你盡到孝心了。”
    私底下提到四太太，還是沒(méi)有一句不好，只有無(wú)盡的體貼和感激。蕙娘聽(tīng)了十七年，真是耳油都要聽(tīng)出來(lái)了，她幾乎是機(jī)械地應(yīng)著，“那是肯定的?！?br/>     三姨娘又哪里看不出來(lái)她的敷衍？她老調(diào)重提，“要不是太太，現(xiàn)在你還不知道在哪呢。她的深恩，我是還不完了，只有著落在你身上這么大一個(gè)家，太太思慮有限，肯定管不過(guò)來(lái)，你也要多為她出出主意，免得她太勞累了?！?br/>     有幾個(gè)主子在前頭插手，三姨娘沒(méi)能管著多少清蕙的教育，從小到大，她只強(qiáng)調(diào)了一件事，那就是知恩圖報(bào)。
    當(dāng)年甲子水患，一縣的人活下來(lái)的不上百個(gè)。三姨娘那時(shí)候才十三歲，家業(yè)一夜間被沖沒(méi)了，只留下她一個(gè)人坐在腳盆里，一路劃出了鎮(zhèn)子，卻也是又累又餓又渴，劃到岸邊時(shí)，伏在盆里，連爬出來(lái)的力氣都沒(méi)有，眼看就要咽氣時(shí)。是四太太眼尖，在樓上一指就把她給認(rèn)出來(lái)了：那是焦家鄰居的女兒，街頭巷尾中，曾和四太太撞過(guò)幾面。
    四爺當(dāng)時(shí)立刻找人，把她從河里給勾上了岸，細(xì)問(wèn)之下，當(dāng)時(shí)災(zāi)女迷迷糊糊的，哪顧得了那么多，立刻就說(shuō)了實(shí)話：焦家當(dāng)時(shí)正是開(kāi)席時(shí)候，全家人都在場(chǎng)院里，地勢(shì)低洼，大水卷進(jìn)鎮(zhèn)子里時(shí)沖垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，連著去吃喜酒的左鄰右舍一個(gè)都沒(méi)有跑掉
    四老爺、四太太當(dāng)時(shí)不眠不休趕到下游不斷救人，本來(lái)還指望能救上一兩個(gè)族人，卻等來(lái)了這么一句話，四太太當(dāng)時(shí)一聽(tīng)就暈過(guò)去了，醒來(lái)的時(shí)候，肚子里的孩子就沒(méi)保住當(dāng)時(shí)缺醫(yī)少藥的，鬧了一場(chǎng)大病，等回京了找御醫(yī)一扶脈：這一輩子，要生育是難了。
    可話雖如此，焦家卻沒(méi)有誰(shuí)怪罪災(zāi)女。知道她全家毀于水患，孤苦無(wú)依，還將她帶進(jìn)京中安置，教她讀書(shū)寫(xiě)字。甚至在焦家為四爺物色通房的時(shí)候，四太太立刻就想到了她：沒(méi)親沒(méi)眷，就算焦家肯出陪嫁，將來(lái)出嫁了也容易為人欺負(fù)。再說(shuō)，天下又有哪戶人家能比得上焦家的富貴呢？這么一戶人家的姨娘，可要比殺豬戶、跑堂伙計(jì)家的主婦享福得多了小孤女也到了懂人事的年紀(jì)，知道這是太太憐惜她命苦，磕頭謝過(guò)太太，便開(kāi)了臉，被抬做了焦家的姨娘，享用起了數(shù)之不盡的榮華富貴。
    也因?yàn)檫@一番經(jīng)歷，說(shuō)不上是感激還是愧疚，三姨娘一輩子，對(duì)太太還比對(duì)蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身邊僅剩的陪嫁丫頭當(dāng)時(shí)陪著四太太一道出門(mén)辦事自己又沒(méi)有兒女，焦家的妻妾關(guān)系，一直都是非常和諧的。三姨娘同女兒講知恩圖報(bào)，四姨娘更務(wù)實(shí)一點(diǎn)，同女兒講投資回報(bào)。蕙娘和文娘都把嫡母擺在姨娘前面，四太太總算有所寬慰。
    不過(guò)，很多事情，也還是只有親母女之間，才說(shuō)得出口。
    “身份變了，態(tài)度也要跟著變?！鼻遛ゾ蛷膩?lái)不會(huì)這么直接地和四太太抬杠?！斑@不是您教給我的嗎？現(xiàn)在又要我多為太太分憂就現(xiàn)在這樣，太和塢還嫌我礙眼呢，我要敢重新管起家里的事，她還睡得著覺(jué)嗎?！?br/>     三姨娘神色一動(dòng)，“怎么，她不是和我們一道去承德了嗎？難道還給了你氣受？”
    竟是只聽(tīng)清蕙的語(yǔ)氣，便猜了個(gè)八.九不離十。
    蕙娘的城府，即使有七分是教的，沒(méi)有三姨娘生給她的這三分底子，也始終難成氣候。
    “她人是不在，可胡養(yǎng)娘還在嘛。”清蕙稍微說(shuō)了些府里的事情，“還有文娘、蓮娘”
    三姨娘聽(tīng)得大皺其眉?！澳憔筒辉撎徇@個(gè)橘子的事，你自己說(shuō)文娘一套一套的，怎么到自己頭上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，爭(zhēng)個(gè)閑氣，只能壞了一家人的和氣?！?br/>     這是正理，清蕙明白，她自己曾幾何時(shí)也是這樣想的。要出嫁的人了，和娘家無(wú)謂計(jì)較那樣多。有些事情能忍就忍了，忍一時(shí)風(fēng)平浪靜
    但她能忍別人，并不意味著別人能夠忍她，自從重活一次，焦清蕙無(wú)時(shí)無(wú)刻不用血淋淋的事實(shí)提醒自己：你不步步主動(dòng)，占盡先機(jī)，就永遠(yuǎn)都斗不過(guò)藏在暗處的小人。潑天的富貴也好，傲人的容貌也罷，過(guò)人的手腕、牢固的寵愛(ài)，有時(shí)候，還比不上一貼不明不白的毒藥。有人想對(duì)付你的時(shí)候，她根本都不會(huì)在意你能忍不能忍。
    當(dāng)然，這也不是就說(shuō)做這件事的人就一定是五姨娘。但不管怎么說(shuō)，眼下看，還是她的嫌疑最大。
    就不知道她為什么會(huì)挑在那時(shí)候下手，那時(shí)候親事早定，自己展眼就要出嫁，按理來(lái)說(shuō)，是不會(huì)再礙她的眼了
    “人都有賤骨?！彼卣f(shuō)?！安粦鸵毁影伲瑢?lái)自雨堂的處境只有更艱難。與其到時(shí)候再來(lái)大開(kāi)殺戒，不如現(xiàn)在輕輕巧巧，就把人給發(fā)落了。大家心里存?zhèn)€畏懼，行事沒(méi)那么難看，倒都能保存體面?！?br/>     這也是正理，三姨娘沒(méi)吭聲。她也知道自己不能約束蕙娘：正經(jīng)約束、管教蕙娘，那是老太爺、四太太的事，輪不到一個(gè)姨娘來(lái)多嘴多舌?！吧從镌趺春湍阏f(shuō)的，你細(xì)細(xì)地和我說(shuō)一說(shuō)！眼下，你還是要多關(guān)心你的婚事，如何能說(shuō)個(gè)妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)暮萌思?，那才是最要緊的事?！?br/>     蕙娘只好把蓮娘的幾句話給復(fù)述出來(lái)，三姨娘聽(tīng)得很入神，又問(wèn)她，“你是見(jiàn)過(guò)何芝生的吧？這個(gè)小郎君，人怎么樣?！?br/>     蕙娘默然片刻，艱辛地憋出了兩個(gè)字，“還成。”也就不說(shuō)什么了。
    即使是這樣，三姨娘也很滿意，“能讓你這么說(shuō)，這個(gè)人想必是極好的?！?br/>     她看了女兒一眼，不覺(jué)嘆了口氣，便壓低了聲音，“太太性子軟，太和塢的那位也算是有些本事。乘著老太爺身體還好，親事能辦就早辦了，你不至于受太多委屈”
    以三姨娘的性子，這已經(jīng)是她對(duì)五姨娘能說(shuō)出的最重的話了。清蕙心中一暖，她輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭?！拔抑赖?，姨娘，我心里有數(shù)呢，您不必為我擔(dān)心?！?br/>     既然說(shuō)到了親事，她不覺(jué)就又想到了焦勛。
    從前那一世，在書(shū)房前的事她沒(méi)有和任何人說(shuō)，當(dāng)時(shí)四周似乎也沒(méi)有誰(shuí)能看到?？山箘字罅⒖叹蛷母邢?，清蕙思前想后，只能猜測(cè)是祖父透過(guò)窗戶恰好望見(jiàn)。這一次，她沒(méi)犯那樣的錯(cuò)誤，但如何安置焦勛，始終也是麻煩事。
    兩個(gè)人自小經(jīng)常見(jiàn)面，也不是沒(méi)有情誼。從前她對(duì)焦勛也還算得上是滿意的一個(gè)贅婿，用不著他太有雄心、太有能耐，能把家業(yè)守住，安心開(kāi)枝散葉，就已經(jīng)相當(dāng)不錯(cuò)了?？涩F(xiàn)在身份變化，再反過(guò)來(lái)看，就覺(jué)得作為一個(gè)管事來(lái)講，焦勛實(shí)在是太有能耐了一點(diǎn)。自己出嫁后，恐怕宅子里很少有人能鎮(zhèn)得住他。
    “還有件事，想和您說(shuō)呢?！彼记跋牒?，清蕙還是開(kāi)了口?！鞍赘纭?br/>     這三個(gè)字才出口，三姨娘頓時(shí)坐直了身子，一臉的警覺(jué)，好像清蕙要說(shuō)什么大逆不道的事兒一樣。蕙娘看在眼底，不禁有幾分好笑?！鞍赘缃衲暌捕鄽q了，您也知道他的情況，是沒(méi)有賣(mài)身進(jìn)來(lái)的，仍算是個(gè)良籍，不過(guò)是鶴先生的養(yǎng)子罷了?，F(xiàn)在還在府里幫忙，好像也不大像話我想，他反正知書(shū)達(dá)禮的，倒不如令他回原籍去，用回原來(lái)的姓試著考一考，能考上，也算是有了出身，不能考上，給他買(mǎi)個(gè)出身來(lái)，將來(lái)在官場(chǎng)要能進(jìn)步，對(duì)子喬，甚至是文娘，都是有幫助的?！?br/>     這思慮正大光明，考慮入微，三姨娘還有什么可說(shuō)的？她嘆了口氣，“也好，再讓他呆在京城，對(duì)誰(shuí)都不好這件事，你不方便說(shuō)的，還是我對(duì)太太開(kāi)口好些?！?br/>     兩人說(shuō)話，真是絲絲合縫，不必多費(fèi)精神。因時(shí)日晚了，也快到蕙娘休息時(shí)辰，再說(shuō)了幾句話，蕙娘便起身告辭，三姨娘送她到門(mén)口，一路殷殷叮囑，“還是以你的婚事為重這件事，你千萬(wàn)不要小看，也不要放松?！?br/>     千叮嚀萬(wàn)囑咐，終于是忍不住嘆了口氣，“我就是擔(dān)心你這個(gè)性子，太要強(qiáng)了，誰(shuí)能令你服氣？你要抱著這個(gè)心思去看人，自然是這也不好，那也不好”
    蕙娘現(xiàn)在擔(dān)心的還真不是這個(gè)，這個(gè)她擔(dān)心了也沒(méi)用，她一邊敷衍著生母，一邊就披衣出了回廊。
    上轎時(shí)偶然回望，卻見(jiàn)三姨娘一手撩著簾子，就站在門(mén)檻里望著她，同清蕙極為相似的臉盤(pán)上掛了一絲微笑兩人雖然在一塊住，但清蕙回自雨堂，三姨娘竟似乎還有些不舍。
    不知為何，這一笑就像是一把刀子，狠狠地戳進(jìn)了蕙娘的心窩，她用了好大的力氣，才止住了心頭翻涌的情緒，只是對(duì)三姨娘微微一笑，便鉆進(jìn)轎內(nèi)。由得經(jīng)過(guò)精心培育的女轎娘們，將轎子穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)靥Я似饋?lái)。
    而清蕙呢，她望著窗外移動(dòng)著的景色，在心底一遍又一遍地告訴自己，“這一回，你要是再死了，對(duì)得起誰(shuí)，你也都對(duì)不起她?！?br/>     回到自雨堂里，她罕見(jiàn)地沒(méi)有立刻洗漱，而是站在窗前默默地出了一回神，將心頭幾大疑問(wèn)都理清了頭緒，這才敲一聲罄，喚來(lái)鸀松。“你親自去南巖軒，找符山說(shuō)幾句話。”
    符山是三姨娘身邊的大丫頭，對(duì)自雨堂，她從來(lái)都恨不得把一顆心掏出來(lái)，比起一向與世無(wú)爭(zhēng)、與人為善的三姨娘，她更聽(tīng)蕙娘的話。
    鸀松不動(dòng)聲色，“這么晚了，也不好漫無(wú)邊際的瞎聊吧？”
    “誰(shuí)讓你瞎聊了？”蕙娘白了她一眼，“你問(wèn)問(wèn)她，五姨娘在承德住的時(shí)候有沒(méi)有什么異樣的舉動(dòng)問(wèn)得小心一點(diǎn)，別讓人捉住了話柄。”
    會(huì)這么問(wèn)，似乎是要打算對(duì)付五姨娘了。鸀松有些不以為然，但看蕙娘神色，也不好多說(shuō)什么，她默默地退出了屋子。
    窗外不知什么時(shí)候，已經(jīng)下起了點(diǎn)點(diǎn)滴滴的細(xì)雪，比起溫暖如春的自雨堂，外頭似乎是另一個(gè)世界。這潔白的雪花落在泥地上，很快就化得一干二凈，蕙娘隔著窗子，出神地凝視著這一幕，她的臉透過(guò)晶瑩的玻璃窗來(lái)看，就像是一張畫(huà)，美得竟有些非人的凜冽與凄清。
    鸀松沒(méi)有多久，就踏著新雪回了自雨堂。
    “我一問(wèn)，符山就竹筒倒豆子?！彼碱^微蹙，顯然也有點(diǎn)不快?！八共鹿媚锸菑娜棠锬樕峡闯隽硕四邠?jù)說(shuō)，五姨娘在承德，性子比較大。有一天晚上，和三姨娘閑聊的時(shí)候，也不知說(shuō)了什么，三姨娘回到屋子里，還掉了一夜的眼淚。那丫頭心底正不服氣呢”
    從前想著要忍，也就沒(méi)多過(guò)問(wèn)太和塢的事，自然不會(huì)派鸀松去和符山說(shuō)話。三姨娘受了這么大的委屈，居然瞞得滴水不漏，自己是一點(diǎn)都沒(méi)有察覺(jué)
    清蕙久久都沒(méi)有說(shuō)話，可她身周氣氛，竟似乎比屋外還冷，鸀松望著她的背影，多少有幾分心驚膽戰(zhàn)，過(guò)了一會(huì)，她囁嚅著說(shuō)，“姑娘”
    “五姨娘這個(gè)人，”蕙娘卻開(kāi)了口，她慢慢地轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，唇邊竟似乎掛上了笑，聲調(diào)還是那樣輕盈矜貴?！罢?、有、意、思?！?br/>     沒(méi)等鸀松回話，她就走向桌邊，“把她們都打發(fā)出去吧，你把文房四寶取來(lái)，我有一些話要對(duì)你說(shuō)?！?br/>     又掃鸀松一眼?！爸荒苣阋粋€(gè)人聽(tīng)。”
    鸀松心頭一緊看來(lái)這一次，太和塢是真正觸動(dòng)了十三姑娘的逆鱗。