一個(gè)出身不怎么樣，又無(wú)依無(wú)靠的十三歲孩子，想在教習(xí)處的頭輪選拔中脫穎而出，幾乎是不可能的。
也許誰(shuí)也不知道她給了閻嬤嬤什么好處，但她對(duì)閻嬤嬤行賄，是禿子頭上的虱子——明擺的。
銀朱義憤填膺，“真沒想到，會(huì)咬人的狗不叫，我疑心他坦里的所有人，竟從沒疑心過(guò)她。”
誰(shuí)會(huì)想到這孩子會(huì)用那樣的心思，她們是真心實(shí)意像帶妹妹似的帶著她，結(jié)果她反咬了一口，把頤行的老底都掏空了。
真應(yīng)了那句好心沒好報(bào)的話，頤行一頭失望，一頭又覺得古怪，自己明明把銀票藏得好好的，怎么會(huì)被她找見的。
銀朱背靠著墻，嘆了口氣，“您怎么知道營(yíng)房丫頭是怎么長(zhǎng)大的，像她那種不得重視的孩子，擎小就養(yǎng)成了處處留心的本事。想是上回咱們說(shuō)起教習(xí)處給各宮主兒選人的時(shí)候，她就記在心上了。人想攀高枝兒，該當(dāng)?shù)模梢驳弥v道義。咱們那么信得過(guò)她，最后她就這么報(bào)答咱們，我細(xì)想想，慪得腸子都快斷了。”
頤行也嘆氣，“別的沒什么，我就是懊惱她不懂行市，到底被人給坑了。”
二百兩的銀票，她也沒處把票子兌換開，這要是送到閻嬤嬤手里，可不有去無(wú)回嗎，總不見得閻嬤嬤再找她一百五十兩吧！二百兩換一個(gè)嬪妃宮里當(dāng)差的機(jī)會(huì)，著實(shí)是虧大發(fā)了呀，有這份錢，拿來(lái)和貴妃跟前掌事的宮女打好交道，人家在裕貴妃面前美言幾句，答應(yīng)的位分都趕得上了。
唉，滿砸！越想越糟心，實(shí)在心疼。傷心的不光是蒙受損失，更是沒有物盡其用的憋屈，頤行氣得飯都沒吃，只管埋怨櫻桃糟蹋她的錢。
人被選出去了，換他坦之前，得回來(lái)收拾自己的東西。
不知內(nèi)情的人，對(duì)這個(gè)悶聲不響卻有家底兒的孩子刮目相看，只有頤行和銀朱知道是怎么回事。
櫻桃很心虛，匆匆忙忙歸置自己的包袱，銀朱抱著胸靠在門前，陰陽(yáng)怪氣說(shuō)：“瞧好了收拾，別漏了，也別多拿。”
櫻桃手上頓了頓，似乎是鼓足了勇氣，才扭過(guò)頭來(lái)沖她們笑了笑，“姑爸，銀朱姐姐，往后大伙兒都會(huì)分入東西六宮，我先走一步，過(guò)不了多少時(shí)候咱們一定能再見的。”
頤行麻木地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“這話也對(duì)，早晚都會(huì)分出去的，又何必急在一時(shí)。”
這位老姑奶奶說(shuō)話，總是留著三分情面，從來(lái)都怕捅傷了別人肺管子，但在心虛的人聽來(lái)，無(wú)異于一個(gè)大耳帖子。
櫻桃紅了臉，“我出去了……想法子給您二位鋪路。”
銀朱說(shuō)別，“聽說(shuō)儲(chǔ)秀宮的懋嬪娘娘不好伺候，你且仔細(xì)你自己吧！咱們這里不用你操心，你既然去了，就當(dāng)從來(lái)不認(rèn)得咱們，往后見了也不必打招呼。”
櫻桃眼圈一紅，人也有些唯唯諾諾的。
邊上湊熱鬧的人嗤笑，“人家撿了高枝兒，出息大了。將來(lái)當(dāng)姑姑，當(dāng)掌事，和你們攀搭，沒的自貶了身價(jià)兒。”
櫻桃抹著眼淚，終是挎上包袱走了，和她一塊兒上儲(chǔ)秀宮當(dāng)差的，還有隔壁他坦的藍(lán)苕。
說(shuō)來(lái)奇怪，別的宮女都是列成一排供各宮主位挑選的，只有她們倆是儲(chǔ)秀宮點(diǎn)名要的。也不知是錢塞得多，閻嬤嬤另眼相看，還是儲(chǔ)秀宮一早就相中了，只等時(shí)候一到，就把人提溜過(guò)去。
總之現(xiàn)在的老姑奶奶，是一窮二白的老姑奶奶，那份心氣兒也剎了，上頭的人怎么調(diào)理她，她就老實(shí)照著吩咐辦事。
當(dāng)然也有窮琢磨的時(shí)候，端了一天的托盤，到晚間才有空歇歇，這時(shí)候吃完了飯，蹲在院子一角的螞蟻堆前，看那些螞蟻搬著一顆芝麻大的餅屑，齊心協(xié)力往家運(yùn)送。
銀朱過(guò)來(lái)瞧她，挨在一旁問(wèn)：“您干什么呢？”
頤行說(shuō)：“你瞧這些螞蟻，像不像后宮的嬪妃？”又指指它們頭頂上的餅屑，“這個(gè)像皇帝。”
銀朱哈哈一笑，“您還看出門道來(lái)了呢！依著我說(shuō)，這些螞蟻就是咱們，螞蟻洞里那條白胖的大蟲子才是皇上。”說(shuō)完忙捂住嘴，怕自己一時(shí)說(shuō)禿嚕了，被有心人一狀告到上邊去。
頤行咂摸了下，覺得也挺像這么回事兒，現(xiàn)在的小皇帝，八成也長(zhǎng)得一副白胖白胖的模樣。
銀朱抱著腿，把臉枕在膝上，悻悻然說(shuō)：“昨兒御選，有五個(gè)‘上記名①’的，皇太后也挑了兩個(gè)封了常在，里頭就有那個(gè)云惠，您知道吧？”
頤行扭頭看她一眼，“愉嬪的表妹啊？”
銀朱說(shuō)是啊，“這位能晉位，大概齊是看在她阿瑪?shù)拿孀由稀Ｋ斏夏陻U(kuò)建熱河行宮得了褒獎(jiǎng)，太后特特兒點(diǎn)了名，這回不知道該得瑟成什么樣了。”
頤行聽完，無(wú)情無(wú)緒道：“皇上有這樣的人伺候，不冤枉。”
銀朱當(dāng)然明白她的意思，老姑奶奶處心積慮想勾搭皇上，可不是出于仰慕，純粹是想拿人家做跳板，所以話里夾槍帶棒很尋常。
人嘛，上進(jìn)心不能因?yàn)樾⌒〉拇煺鄱鴨适ВU行開始考慮，“我怎么才能見著皇上呢？埋伏在他經(jīng)過(guò)的路上？我得裝出巧遇的樣子，撲個(gè)蝴蝶，踢個(gè)毽子，捉個(gè)迷藏什么的……”
可惜這點(diǎn)念想被銀朱無(wú)情地掐斷了，“宮女沒事兒不能瞎晃。皇上出行都有太監(jiān)清道兒，就算您有幸遇上，萬(wàn)一皇上那天心情不好，命人把您叉下去亂棍打死怎么辦？”
這么一說(shuō)確實(shí)有點(diǎn)瘆人，頤行又換了個(gè)想法，“那咱們先想轍攀上御前的人，萬(wàn)一哪天通融通融，讓我敬個(gè)茶什么的……”
“御前伺候的人都有定規(guī)，再說(shuō)誰(shuí)有膽兒給您派茶水上的活兒啊，不怕您往茶里下巴豆嗎？”
頤行被澆了兩桶冷水，一時(shí)偃旗息鼓，忽然發(fā)現(xiàn)和皇帝同在紫禁城里，也像隔了千山萬(wàn)水一樣，想接近難乎其難。
“這么說(shuō)來(lái)沒路可走了。”她撅了根樹枝，插在了螞蟻隊(duì)伍前進(jìn)的路上。
銀朱看她設(shè)障，托著下巴說(shuō)：“咱們才進(jìn)宮，往后有的是時(shí)機(jī)，等時(shí)候一長(zhǎng)，各處混熟了，想在皇上面前露個(gè)臉，應(yīng)該也不難。”
銀朱說(shuō)完，頤行便發(fā)現(xiàn)小小的螞蟻在刺探一番后，終于繞過(guò)了樹枝，繼續(xù)堅(jiān)定地往洞口方向進(jìn)發(fā)了。
螻蟻尚且如此，何況是人！
于是老姑奶奶痛定思痛，決定從長(zhǎng)計(jì)議。雖然怎么計(jì)議還沒想好，但活人總不能被尿憋死，反正現(xiàn)在連錢都沒了，只好走一步看一步了。
銀朱對(duì)櫻桃偷了頤行銀票的事還耿耿于懷，仰脖子看著天，仿佛能看穿儲(chǔ)秀宮的殿頂，直達(dá)櫻桃腦門上。
“姑爸，您恨櫻桃嗎？要不是她，您這會(huì)兒該分派進(jìn)六宮了。到了主兒們身邊，見皇上的機(jī)會(huì)能多上好幾成。”
頤行說(shuō)起櫻桃就來(lái)氣，“我當(dāng)然恨她，她干什么不好，偏偷我的錢。我有錢，也沒光想著自己，我原打算給我們仨一塊兒謀個(gè)好差事的。沒曾想她拿了銀票，把咱們倆給撇下了，可見半路上認(rèn)識(shí)的不能交心，你把她當(dāng)自己人，人家拿你當(dāng)二傻子。”
可不是嗎，往后還敢相信誰(shuí)。
銀朱吁口氣，站起身看了看天色，說(shuō)：“回去吧，過(guò)會(huì)子就下鑰了。”
才說(shuō)完，西一長(zhǎng)街上就響起了梆子聲。
頤行回頭看，長(zhǎng)房前掛起了成排的燈籠，那青瓦房檐從暮色中突圍出來(lái)。幾個(gè)宮女捂嘴竊語(yǔ)著走過(guò)，大辮子一甩，跑進(jìn)了他坦里頭。
平常她們受的管教，頭一條就是舉止得端穩(wěn)，不許跑跳，不許呼朋引伴扎堆議事。頤行見她們一反常態(tài)，總覺得可能有什么令人驚詫的大新聞，便拽著銀朱趕了回去。
等打起堂簾子，立馬見一個(gè)人站在炕頭上宣揚(yáng)：“你們聽說(shuō)沒有，桂嬤嬤不知沖撞了哪位主子，給賞了笞杖。兩個(gè)太監(jiān)行刑，杖杖見血，桂嬤嬤當(dāng)時(shí)就翻了白眼，這會(huì)兒架到安樂(lè)堂等死去啦。”
一個(gè)人的生死，成了眾人調(diào)劑無(wú)聊生活的樂(lè)子。桂嬤嬤平時(shí)不得人心，愛占小便宜，也愛欺負(fù)人，這回栽了跟頭，當(dāng)然個(gè)個(gè)拍手稱快。
“噯。”大榮喊頤行，“上回她還打你來(lái)著，這回可算給你報(bào)了仇了。”
頤行笑也不是，不笑也不是，只問(wèn)：“這是犯了多大的罪過(guò)啊，說(shuō)杖刑就杖刑。”
“宮里頭哪個(gè)和你講理，奴才多，主子也多，不留神小命就沒了。”有人說(shuō)得理所當(dāng)然。
也有人兔死狐悲，“我聽著，心里頭慌得很。桂嬤嬤也算宮里老人兒了，說(shuō)打死就打死，那咱們這些人可怎么辦，萬(wàn)一有了疏漏，豈不是死就在眼前？”
當(dāng)然在有些人看來(lái)純屬杞人憂天，“桂嬤嬤多少道行，你又有多少道行？咱們一不偷二不搶，虔心辦好自己的差事，這要是還能挨刀，那只能怨你命不好。”
橫豎大多數(shù)人都很高興，晚飯吃出了慶功宴的味道。
宮里人之榮辱，全在旦夕之間。桂嬤嬤是教習(xí)處的二把手，她出了岔子，自然是閻嬤嬤親自來(lái)調(diào)理這幫新晉的宮女。
因桂嬤嬤究竟是出于什么罪狀而被治罪，連閻嬤嬤都鬧不清楚，大概是鑒于憂心自己受賄的事被人告發(fā)，所以并不像以前那樣疾言厲色，反倒和藹了許多。
“你們?cè)谖疫@里，原呆不了多少時(shí)候，等日子一到，還是歸尚儀局管。我如今待你們嚴(yán)，少不得招你們?cè)梗然虿粐?yán)呢，又是害了你們，將來(lái)吳尚儀過(guò)問(wèn)起來(lái)，也是我的罪過(guò)。”
話雖這么說(shuō)，眾人不能不識(shí)趣兒，便都小心翼翼應(yīng)承著：“請(qǐng)嬤嬤嚴(yán)加管教。”
當(dāng)然嚴(yán)加管教是不至于的，面兒上過(guò)得去，走個(gè)流程就罷了。按著老例兒，宮女進(jìn)宮頭半個(gè)月在教習(xí)處學(xué)習(xí)簡(jiǎn)單的規(guī)矩，半個(gè)月滿就發(fā)往尚儀局，再由吳尚儀逐層挑選分派差事。
吳尚儀正是那個(gè)三選給她們驗(yàn)身的人，面相不算和善，下牙長(zhǎng)得參差，這樣的人據(jù)說(shuō)心口不一，她在尚儀局的威風(fēng)，也遠(yuǎn)比閻嬤嬤大得多。
吳尚儀是個(gè)更有雷霆手段的人，接手了這批宮女，直接將一大半人發(fā)往尚食局和尚衣局當(dāng)差，剩下的五六十仍舊留在尚儀局做些零散的活計(jì)。
她應(yīng)該記得頤行，訓(xùn)話的時(shí)候眼睛不時(shí)地從頤行身上掠過(guò)。
頤行這人別的不行，預(yù)感一直挺準(zhǔn)，她老覺得進(jìn)了這里，恐怕還不如在教習(xí)處時(shí)自在。唯一可慶幸的是銀朱還在，不管接下來(lái)有多難捱，總算還有個(gè)伴兒。