銀朱卻笑不出來，她望了劉總管一眼，出列蹲了個安。
    “請問總管，這擇優的折子上，會不會有錯漏？”
    劉全運調轉過視線，輕蔑地瞥了瞥她，“都是隨選隨記名的，怎么會有錯漏？”
    頤行的心一下子提到了嗓子眼兒。
    其實她是不大愿意銀朱這會兒貿然提出來的，雖說是為她打抱不平，可一旦把矛頭集中到她身上，往后的路會更難走。她倒寧愿私下里去弄明白原委，要是運氣夠好，說不定還有可以轉寰的機會。
    銀朱義氣當前，卻管不了那許多，但她總算還不至于莽撞，換了個委婉的說法兒道：“包衣女子不入選是有定例的，那官員家的女兒，僅憑一個記名就決定前程了么？”
    劉總管聽了一笑，“出身固然重要，前程卻也不是不能掙。入了宮，做了官女子，萬一哪天被主子爺瞧上，不就鯉魚躍龍門了嗎。”
    這都是虛話，后宮有位分的都讓皇帝忙不過來，還有閑工夫去發掘一個宮女？
    可再深的話就不便說了，銀朱愛莫能助地瞧了瞧頤行，頤行雖然灰心，但也不顯得多難受，她信奉哥哥說的，還沒到死的那一天，誰也不知道自己能有多大出息。況且風口浪尖上，她不愛出頭冒尖，橫豎現在追問，人家一口咬定了就是這么回事兒，又能怎么樣。
    頤行這頭失意，愉嬪的那位表妹可得意起來了，那模樣簡直像只斗勝的公雞，連看人都拿鼻子眼兒瞪。教習嬤嬤帶著她們離開，因為去處不一樣，所受的調理也不一樣，她腳步太過輕快，背后的大辮子左右搖擺，搖成了一柄撣帚。
    銀朱乜著她的背影嘆氣兒：“我忽然很同情皇上，選出來的都是這樣的主兒。”
    頤行腳腕子上的銀票又在蠢蠢欲動，她現在琢磨的，是怎么能在往后的日子混開混好。
    選秀到今兒，算是過去了一大半，基本已經塵埃落定了。論樣貌品格，該入選的人沒有入選，想必里頭也少不了那些掌事太監嬤嬤的手段。人在矮檐下，直撅撅撞過去會頭破血流的，以頤行能屈能伸的心性來說，再濕的土壤，只要有耐性，就能長出青苔來。
    一個嬤嬤走進來，捏著嗓門說：“剩下的姑娘們，跟著來吧。”
    這么一眨眼的工夫，說話兒就給“剩下”了。
    銀朱唯恐她難受，盡可能地開解她：“不是您不好，是他們不開眼。等將來您升發了，回來狠狠抽他們大嘴巴子。”
    頤行嘆了口氣，“興許是我長得不夠好，不讓我見皇上，是怕我欺君吧。”
    “哪兒能呢，您沒看見那個云惠，長得那么著急，也給選進去了。”銀朱攙著她，輕輕搖了下她的胳膊，“您還是吃了身不逢時的虧，要是早兩年……他們八抬大轎抬您，您都不選秀來。”
    那倒是真話，要論輩分兒，她比皇上還大呢。皇后的親姑姑，怎么著也不能充后宮，要不就亂了套了。可現在虎落平陽了，心里頭住著猛虎，境遇得合乎家貓的標準，就算不大服氣，面上也得憋著。
    “不知道將來誰有造化，能挨我服侍。”頤行想想又笑了，“那人得多硬的命。”
    銀朱看她發笑很不理解，“您還笑得出來呢？”
    頤行說要不怎么的，“我還能哭嗎？”
    話才說完，今后掌管她們教習之職的精奇閻嬤嬤便發了話，“……宮里不許大聲喧嘩，不許見眼淚，更不許說‘死’字兒！這地方的森嚴，想必不用我多言，你們在家里頭就已經聽說了。能進宮當差的，都是上等的姑娘，將來太平無事役滿出去，全家臉上都跟著有光……”
    可是落選的失意，并不單籠罩頤行一個人。好些出身不錯卻過不了三選的，都得在宮里服役五年。
    五年，對于一個風華正茂的姑娘來說，平白耽擱了有多可惜。當然更大的委屈，是出于不甘，所以閻嬤嬤說完，連一個應聲的都沒有。
    教習處的人，每年迎來送往多少宮女，對這種情況早就見怪不怪了，閻嬤嬤涼涼哼了一聲道：“師父領進門，修行靠個人，命里注定你不是池中物，就算頭頂上壓著大山，你也能掙出個人樣來。今兒過了三選的人，接下來還得經過太后、皇上，還有貴妃娘娘的檢閱，有好的自然留著，次一等的退下來，和你們沒什么不一樣，何必眼熱人家！我還是那句話，好好學規矩，好好當差，指不定誰是有造化的，急什么？倘或有人覺得實在待不下去了，回頭找我來說一聲兒，我也能給你們通融。怕只怕家里不敢兜著，到時候再想進來，可就不能夠了。”
    這話是以退為進，分明告訴眾人，只有硬著頭皮往前走，因為她們身后早已經沒有退路了。
    眾人面面相覷，到這會兒才醒過神來，齊聲應“是”。
    閻嬤嬤卻道：“錯了，宮里不說‘是’，要說‘嗻’，記好了。往后別的規矩多了，時候一長，你們就咂摸出來了。”
    天色已然不早，閻嬤嬤訓完了話，就吩咐讓她們進吃的了。
    飯菜自然算不得好，因宮里忌諱宮人身上帶不雅的氣味，大多以素食為主。幾大桶吃的送到廡房里，大家各自按量取食，那滋味也說不上來，咸的太咸，淡的又太淡，頤行錦衣玉食慣了，草草吃了幾口，便撂下了筷子。
    大家吃得都不舒稱，初來乍到不適應也在所難免，管飯的老太監一哂，“看來是不餓……也對，沒受過調理，沒嘗過餓肚子的滋味兒……等明兒，明兒就知道了。”
    反正不管用得怎么樣，至少這頓沒落下，吃完了飯，就該找住處了。
    西宮墻的墻根兒上，有一排長圍房，那是專作宮人住宿之用的，宮里有個專門的名字，叫“他坦”。
    頤行和銀朱隨眾，跟著老宮女往西邊去，原以為那是一間間的小屋子，誰知進門才看清，屋子確實小，但長，一溜的大通鋪，看樣子滿能睡下十幾二十個人。
    老宮女拿手一指，“自個兒領鋪蓋卷兒，認地方。”
    這回頤行很機靈，上去左手右手各提溜了一個鋪蓋，很快占據了最邊上兩個位置。
    “銀朱來。”她招招手，“這地方好，靠墻。”
    銀朱忙麻溜爬上炕，為了防止別人沖撞這位老姑奶奶，自己特地睡在外沿。有她在，老姑奶奶身后有墻，前面有山，仿佛這樣就能隔斷那些腌臜之氣。
    眾宮女們起先有點蔫，但見這位尚家姑奶奶都能這么快認命，自己再矯情就該天打雷劈了。一時風風火火鋪床，一會兒就鋪排完了，然后站在炕前，俯首帖耳聽老宮女示下。
    老宮女對一切甚滿意，新來的懂事兒不胡鬧，對她們老人兒來說是好事，因點了點頭道：“時候不早了，收拾收拾，都歇著吧。”
    眾人蹲安送別了老宮女，繃了一整天的弦兒，到這會兒才松下來。
    往后都是一個屋子，一處學本事的了，相互認識的都結了對子，不相熟的，也各自赧然介紹了自己的名字。
    頤行不太記得那么多人名兒，旗下女孩的名字多是珍啊淑啊，只有一位，瞧上去只有十三四歲模樣，絞著手指頭說：“我叫櫻桃……”話還沒說完，就被人暗暗嗤笑，“怎么叫了個丫頭的名兒。”
    櫻桃面嫩，當即羞紅了臉。頤行有點兒看不過眼，也不和人辯駁，拉過她來，笑道：“紅了櫻桃，綠了芭蕉……這名字多吉利，沒準兒將來真紅了呢。”
    有人不以為然，“什么綠了吧唧，酸文臭墨，別點眼了。”邊說邊挎上木盆，打起堂簾子出去洗漱了。
    沒念過書的人，你也沒法和她計較。櫻桃卻很感激頤行，拿過了頤行的盆兒道：“您坐著，我給您打水去。”
    頤行忙說不必，要去接過來，櫻桃一扭身，像尾紅鯉一樣出了門。
    銀朱哈哈一笑，“這孩子真有眼力勁兒，往后就拜在您門下，一心給您當碎催了。”
    那怎么能呢，頤行道：“我如今自己也是碎催呢。”拉著銀朱進了院子。
    櫻桃小小的個頭，打水吃力得很，最后還是銀朱和頤行一塊兒使勁，才把三個木盆給裝滿。
    櫻桃因結交了她們，自覺在宮里頭也有了伴兒，細聲說：“不瞞您二位，早前我也怕來著，我人不機靈，又不會瞧眼色，只怕沒命活到出宮。這會兒可好啦，有了您二位，我就不怯了。您二位都比我年長，我往后就管您二位叫姐姐吧。”
    銀朱卻說不能，“叫我姐姐還猶可，這位可比咱們長了一輩兒，我得管她叫姑爸。”
    櫻桃大概沒見過這么年輕的老姑奶奶，一時有點發懵。不過很快就回過神來，歡實地笑著，“那我也管您叫姑爸，您要是想什么要什么，只管吩咐我吧。”
    頤行絞干帕子晾在繩上，一面回頭道：“什么姑爸呀，宮外講輩兒，宮里貓和耗子同年，也管我叫姐姐就行了。”
    結果晚輩實沒有那么大的膽兒，最后這個稱呼也沒扭轉過來。
    橫豎不管叫什么，都不是頂要緊的，宮里作息有定規，到了點兒就得熄燈。
    三個人忙收拾完了回屋子上炕，才躺下，就隔窗看見對面廊子上的燈籠，一盞盞被摘了下來。
    很快長房由南至北都滅了燈，屋子里靜悄悄的，連一聲咳嗽都不聞。
    白天折騰了一番，其實很乏累，可不知為什么，越累越精神，翻來覆去睡不著，間或察覺隔著幾個身位的人也正烙餅，大概都為自己的前程操心吧。
    后來時候一長，困意漸漸漫溢上來，頤行似睡非睡闔了眼，腦子里昏昏的，夢見宮里說讓她當皇貴妃啦，可不給賞賜也不給行頭，氣得她站在石榴樹下跺腳：“這也太摳門兒了……”
    做夢嘛，都是胡思亂想，再要往更深的夢境去，忽然聽見砰砰一陣敲打傳來，像砸在腦仁上一樣。
    老宮女拔高的嗓門在屋子里傳開了：“醒醒，都醒醒！”邊說邊走，手里的雞毛撣子一路拍打在被褥上，“你、你，還有你……都給我起來，下炕！”