北京城。
    萬壽宮。
    精舍正中的門大開著，宮外的寒風(fēng)挾著幾片雪花，穿過門窗，飄了進(jìn)來，吹拂著帷幔。
    所有內(nèi)侍都凍得瑟瑟發(fā)抖，卻不敢有半分動彈，苦苦熬著。
    只因屋內(nèi)正有一道身影，隨風(fēng)而行，暢然不已。
    那是僅穿一層單衣的嘉靖，烏須飄飄，身輕如燕，雙手背在身后，袖子鼓起，快速飛奔。
    在精舍內(nèi)跑了幾圈還不夠，嘉靖直接奔入殿內(nèi)，繞著大白云銅的爐子轉(zhuǎn)動。
    這些銅爐平日里都是點(diǎn)著的，里面燒的不是香，而是寸長的銀炭，火紅里透著青色，沒有一絲煙，卻能烘得屋內(nèi)溫暖如春。
    今日也熄了，只因萬歲爺要驗(yàn)證道行。
    嘉靖確實(shí)在運(yùn)功奔行，眉宇間泛出濃濃的快活。
    以往他雖然也感覺寒暑不侵，但心中有數(shù)，或多或少身體是有些不適的，偏偏還要壓制住疼痛。
    但這回臉色紅潤，精力無窮，等奔回精舍，繞著八卦轉(zhuǎn)了幾圈，瀟灑地回到座上時，嘉靖竟情不自禁地發(fā)出一聲長嘯：「吼——！！」
    聽了這聲虎嘯龍吟，內(nèi)侍們?nèi)抗虻瓜氯ィ韭詭纯嗟纳袂椋撼鲇芍缘木次贰?br/>     嘉靖臉上浮現(xiàn)出遏制不住的笑容：「把爐子點(diǎn)燃，他們是肉體凡胎，受不住這凍！」
    眾內(nèi)侍連連叩首，同樣凍得受不了的陳洪，也顫著聲音道：「主子仁德！主子仁德！！」
    嘉靖發(fā)了慈悲后，目光就落在面前的寶盆上。
    盆中有奇花異果，擺放陳列，但任誰第一眼，都會落在正中那顆碩大的仙桃上。
    圓潤光滑的輪廓，鮮艷欲滴的色澤，甚至還有絲絲縷縷的香氣飄散出來，隱約間浮現(xiàn)出天庭盛景，無邊盛況。
    嘉靖見了，情不自禁地伸手招了招，那壽桃的香氣好似真的有靈性般，直接鉆入鼻翼，不給其他下人享用。
    這位道君皇帝回味半晌，嘴角揚(yáng)起：「陶天師還是陶天師，神道才有復(fù)蘇之跡，就能獻(xiàn)上這等仙寶！」
    屋內(nèi)溫度上升，陳洪緩過勁來，趕忙恭維道：「萬歲爺洪福齊天，自有神仙庇佑，不止是壽桃，以后還會有諸多祥瑞，以助修行，得享大道呢！」
    嘉靖眉頭一挑：「你倒也有明白的時候。」
    陳洪堆笑道：「跟在主子萬歲爺身邊，雞犬都能升天，我等當(dāng)奴婢的，豈能不學(xué)著些？」
    嘉靖斜了一眼，換成呂芳，就能瞬間明白意思，陳洪卻只能靠歪打正著。
    若無李時珍的壓力，陶仲文又怎么可能獻(xiàn)上仙桃，怕是得了后，也藏著自己享用了！
    同樣的道理，陶仲文現(xiàn)在獻(xiàn)上仙桃，那李時珍得了消息，也該急了！
    如此一來，雙方競爭，可不祥瑞連連，以助修行么？
    只是有一個問題。
    嘉靖的目光再度落回壽桃上，端詳著，審視著。
    他這幾日是嗅著味道過日子的，不是不想吃，而是每次要張口時，都有種仙氣太過濃郁，無法承受之感。
    據(jù)陶仲文之言，這是要調(diào)養(yǎng)身體，等到凡污盡除，再享用仙桃，方能壽命延長同日月，壽如山海更悠哉。
    為此這位天師還獻(xiàn)上了另一套功法，并且有配套的丹藥。
    至于這個調(diào)養(yǎng)的時間要多久？
    陶仲文占卜了一卦，云里霧里一大通，實(shí)質(zhì)就是沒說。
    嘉靖明白，如果自己真的長生不老，陶仲文也就沒用了，這位天師自然不希望一步到位。
    何況對方已然位極人臣，除了在爵位上更進(jìn)一步外，幾乎賞無可賞，也不能一步到位。
    可如
    此一來，就出現(xiàn)了一個問題。
    倘若自己一直無法真正的吃，只是嗅味道，壽桃真的有所言那么神么？
    所以嘉靖立刻想到那個待在東南，依舊不愿動彈的道醫(yī)。
    李時珍的出現(xiàn)，讓陶仲文生出危機(jī)感，才有了這個舉動，現(xiàn)在也該讓李時珍挑挑刺，看看這壽桃到底是不是名副其實(shí)了……
    不過這個念頭一起，嘉靖又微微怔住。
    從什么時候開始，自己將那位道醫(yī)，看得與天師一樣重了？
    正思考著這個問題，目光微斜，就見陳洪跟個傻子一樣，自己看壽桃，他也看壽桃，模樣似乎饞得很？
    你也配饞？
    嘉靖不高興了，臉上卻無表示，反倒問道：「東廠近來如何了？」
    陳洪怔了怔，干聲道：「奴婢不知。」
    嘉靖視線正式轉(zhuǎn)了過去，雙目瞪大，灼灼有神：「讓你去管東廠，你可愿意？」
    陳洪大驚失色，趕忙拜下：「奴婢不敢，東廠之職，一直是由老祖宗督掌……」
    東廠的首領(lǐng)，稱為東廠掌印太監(jiān)，俗稱廠公或督主，是宦官中僅次于司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的第二號人物，一般是由司禮監(jiān)中排名第二或第三的秉筆太監(jiān)擔(dān)任，官銜全稱為「欽差總督東廠官校辦事太監(jiān)」，簡稱「提督東廠」。
    呂芳任司禮監(jiān)掌印太監(jiān)兼提督東廠，是明朝第一個獲得如此權(quán)力的內(nèi)官，也由他開始，身兼行政權(quán)和監(jiān)察權(quán)于一身，孕育出此后諸多權(quán)閹。
    嘉靖對于呂芳是放心的，但聽著陳洪的稱呼，眉頭也是一挑：「什么老祖宗，呂芳沒有告誡過你們，在朕的面前不要這般稱呼么？」
    「奴婢掌嘴！掌嘴！」
    陳洪驚惶之際，啪啪給了幾個***兜，卻又偷偷抬起眼，看著這位萬歲爺，揣摩著呂芳是不是失寵了，自己得了這位主子歡喜，要上位……
    嘉靖心頭愈發(fā)厭惡，換成別的皇帝，不合心意的太監(jiān)絕不會留在司禮監(jiān)，但他卻不同。
    這群秉筆太監(jiān)里面，總要安排一兩個表面寵信，實(shí)則不合心意的，關(guān)鍵時刻舍棄也不可惜，而外臣一見，皇帝都棄了心腹，還能說什么，自然是退讓妥協(xié)。
    現(xiàn)在就要苦一苦陳洪了：「呂芳年紀(jì)大了，這幾日臥榻，便是病好了，也難以出宮，陶真人準(zhǔn)備好了進(jìn)奉給龍女的道門靈食，這件事拖延不得，你帶東廠，一路護(hù)著去浙江。」
    陳洪下意識地道：「是！是！」
    嘉靖道：「龍女若是不適天師所備的靈食，將李神醫(yī)請入京師，朕想見一見這位與眾不同的道醫(yī)。」
    陳洪終于完全反應(yīng)過來，伏低身體，幾乎貼在地上，狂喜的心情實(shí)在壓制不住，順著略微顫抖的聲線透了出來：「是！是！奴婢一定不負(fù)主子圣恩，把差事辦好！」
    嘉靖叮囑道：「回去告訴呂芳，多聽聽他的意思。」
    陳洪連連叩首：「是！是！請主子萬歲爺放心！」
    顛顛地退下，離開精舍，陳洪的雙腳幾乎就飄了起來，一路飄回了司禮監(jiān)，走進(jìn)了呂芳的屋內(nèi)。
    呂芳這幾日生病，如今還臥在榻上，有些精神不振。
    跟著那位主子萬歲爺，大冬天的不關(guān)窗戶不關(guān)門，一定要強(qiáng)健的身體才能熬得住，呂芳年紀(jì)也不小了，偶然受寒再正常不過。
    「這老物怕是快死了，怪不得陛下挑中了我，安排我上位！」
    但只是一場受寒，在此時的陳洪眼中，呂芳半只腳已經(jīng)踏進(jìn)幽冥地府，那傳說中的勾死人指不定就候在府外，準(zhǔn)備拋鎖鏈了。
    說實(shí)話，如果不是嘉靖特意吩咐，陳洪都想趁著機(jī)會，繞開呂芳，先把東廠掌控在手中，再言其他。
    呂芳并未睡下，正端著一碗小米粥，慢條斯理地喝著，見到陳洪眼睛發(fā)亮，眉宇間帶著興奮之色地走了進(jìn)來，一時間還以為那壽桃可以服用了：「主子那里，有什么喜事了么？」
    「這老物整天一副凡事為萬歲著想的模樣，還不是被奪了東廠提督之職？」
    陳洪心頭再度嗤笑，接過粥碗，開始恭敬地喂食：「沒呢，老祖宗千萬要保重好身體，陛下記掛著您呢！」
    呂芳溫和地笑道：「那你有什么喜事，說來聽聽！」
    這位在宮內(nèi)的權(quán)勢和威嚴(yán)早已深入人心，陳洪真正話到嘴邊，還是有些忐忑的，深吸一口氣道：「萬歲爺?shù)囊馑迹亲尯汗芤还軚|廠那邊的事……」
    呂芳笑容稍稍一頓，但也只是一頓：「主子圣明，我近來確實(shí)顧不上那兒，東廠若有要務(wù)，還真要你去辦。」
    陳洪保持恭敬：「回老祖宗的話，萬歲爺確實(shí)要孩兒去辦一件事，護(hù)送道門靈食往江南，給那位龍女服用……」
    呂芳目光一動：「僅此而已？」
    陳洪道：「還要將李時珍李神醫(yī)帶回京師！」
    呂芳無語，這位整天沉浸在他那套爭斗算計(jì)里面，在司禮監(jiān)倒是挺在行，卻往往難以明白主子萬歲爺?shù)闹攸c(diǎn)。
    嘉靖的用意，是要讓陶仲文和李時珍互相競爭，以促修行，李時珍自然是重中之重，那個龍女不也是對方從龍宮里面喚醒的么？
    當(dāng)然速速招李時珍入京，還有一點(diǎn)，那就是陶仲文的仙桃，到底是個什么情況？
    實(shí)際上別說嘉靖疑心，呂芳都覺得這壽桃有些不對勁。
    畢竟神佛消隱已久，至今出現(xiàn)的也就是山神土地，從出海帶回來一位龍女，還不能適應(yīng)環(huán)境，結(jié)果這邊一下子連壽星的仙桃都出來了，讓人激動之余，又不免多出了幾分疑慮。
    可惜如果是丹藥，還有一位愿意以身試丹的首輔，但現(xiàn)在的壽桃，實(shí)在沒法讓旁人先試，損了仙氣靈效，呂芳心中是暗暗擔(dān)心的。
    萬一那陶仲文不知輕重，傷了主子圣體，到時候就算將其全族誅滅，也無法挽回了。
    讓李時珍入京，判斷一下仙桃真假，聽聽雙方所言，呂芳也覺得是好的：「如果龍女身體依舊不適，先讓李神醫(yī)入京。」
    陳洪應(yīng)著：「是！是！」
    呂芳知道這位心中全是上位掌權(quán)的喜悅，根本沒聽進(jìn)去，但也仁至義盡地再關(guān)照了一遍：「對待李神醫(yī)要客氣，切莫沖撞，這位是神道復(fù)蘇的關(guān)鍵，不容有失。」
    「奴婢哪敢吶？」
    陳洪倒是明白了，李神醫(yī)的重要性在龍女之上，一定要請其速速入京，他眼珠一轉(zhuǎn)，準(zhǔn)備投桃報李：「老祖宗，此行讓楊金水擔(dān)個差？」
    呂芳輕輕搖了搖頭：「他不必去了，你把差事辦好就行。」
    李時珍行事頗為特別，與眾不同，要考慮到仍舊不愿入京的可能，到時候就難免有沖突了。
    主子安排陳洪去，顯然是不希望讓自己的奶兄弟，得罪那位手段通神的道醫(yī)，萬一將來有用得著的地方……
    呂芳同樣不希望楊金水得罪對方，補(bǔ)充了一個天衣無縫的條件：「金水上次辦錯了差事，就該在宮中當(dāng)差，你不必為他說情！」
    陳洪本來就很討厭楊金水，既然呂芳不受這好處，趕忙道：「老祖宗最是公平了，孩兒敬服！」
    呂芳看他的模樣，就恨不得馬上飛到東華門外的衙門去，再度關(guān)照道：「你可知如今的東廠情形如何？」
    陳洪心中有些不耐煩，覺得自己就像是一個要出門的孩子，什么都要被諄諄教導(dǎo)一番，卻也露出洗耳恭聽之色：「請老祖宗教導(dǎo)！」
    呂芳淡淡地道：「等你到了東廠衙門，
    就發(fā)現(xiàn)那地方人跡罕至，別說京城百姓，官員到了附近時，都紛紛繞路，不愿經(jīng)過，這是受正德朝影響，將我們視作洪水猛獸，實(shí)則如今的東廠，已經(jīng)大不如前了！」
    陳洪聽到前面有些尷尬，聽到最后卻面色劇變：「老祖宗之意，現(xiàn)在的東廠擔(dān)不起事？」
    如果說大明朝，有什么比錦衣衛(wèi)的名聲更臭，那就只有東廠番子了。
    西廠其實(shí)是曇花一現(xiàn)，設(shè)立的時間加起來不足十年，東廠則由朱棣設(shè)立以來，一直有著超乎尋常的存在感，甚至凌駕于錦衣衛(wèi)之上。
    這是很正常的事情，畢竟東廠設(shè)立的初衷，就是為了制衡監(jiān)管錦衣衛(wèi)，要在這群鷹犬的脖子上再套一層枷鎖，所以東廠和錦衣衛(wèi)基本就是父子關(guān)系，在明朝很多時候，錦衣衛(wèi)都指揮的人選，都是由司禮監(jiān)定的，錦衣衛(wèi)指揮使見了東廠廠公要下跪叩頭。
    而東廠由于是皇帝最信任的太監(jiān)執(zhí)掌，卻沒有另一個部門監(jiān)管，以致于囂張跋扈，肆無忌憚，臭名昭著到了極點(diǎn)。
    后世影視作品里，錦衣衛(wèi)還能有些正面角色，東廠出場就是反派，這固然是刻板印象，但東廠還真就沒干過什么好事。
    嘉靖朝前面的正德朝，東廠就是兇名赫赫，錦衣衛(wèi)受其調(diào)令，指哪打哪，等到了嘉靖登基，陸炳的父親與陸炳接連掌控錦衣衛(wèi)，地位反了過來，錦衣衛(wèi)終于成了東廠的爸爸。
    宮內(nèi)的事情，嘉靖信任呂芳和其執(zhí)掌的司禮監(jiān)，對外的耳目，則信任陸炳和其執(zhí)掌的錦衣衛(wèi)，認(rèn)為太監(jiān)會壞事。
    呂芳又是個一心為主的人，和陸炳關(guān)系融洽，如此一來，東廠的權(quán)勢自然就大為縮減，雖然沒到名存實(shí)亡的地步，但里面的人員能力也極為低下，基本也就能在北京城內(nèi)管管事，出了外面就不好使。
    這些陳洪只顧著在司禮監(jiān)勾心斗角，沒有特別關(guān)注過，在他想來，瘦死的駱駝比馬大，東廠再是沒有錦衣衛(wèi)威風(fēng)，也該有一批人才，等著自己這種敢打敢拼的人上位，現(xiàn)在聽起來完全不是一回事？
    呂芳平靜地解釋：「東廠的屬官，有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛(wèi)千戶、百戶來擔(dān)任，稱貼刑官。」
    「掌班、領(lǐng)班、司房四十多人，由錦衣衛(wèi)撥給，具體負(fù)責(zé)辦事的是役長和番役，這些人也是由錦衣衛(wèi)中，挑選的精干組成……」
    役長相當(dāng)于小隊(duì)長，有個熟悉的稱呼「檔頭」，影視里面常常出現(xiàn)，但實(shí)際上檔頭共有一百多人，絕不是就那么幾位，而每個「檔頭」各統(tǒng)帥番役數(shù)名，番役又叫「番子」，也是東廠番子的由來。
    陳洪慘然：「如此說來，我們東廠能辦事的人手，全都要從錦衣衛(wèi)調(diào)派？」
    呂芳輕輕點(diǎn)頭：「自是如此。」
    東廠是錦衣衛(wèi)的爸爸時，錦衣衛(wèi)里面能辦事的成員，都被抽調(diào)進(jìn)東廠，讓東廠成為名副其實(shí)的精銳聚集地，甭管是不是為惡，至少辦事能力不含糊。
    現(xiàn)在錦衣衛(wèi)是爸爸時，里面淘汰的的人，跟丟垃圾一樣扔進(jìn)東廠，剩下的精銳都爭著選入十三太保呢，誰來給沒根的太監(jiān)當(dāng)手下？
    陳洪懵了。
    那他管個屁啊，帶一群廢物南下么？
    呂芳招了招手，服侍的小太監(jiān)趕忙將紙筆遞了過來，這位老祖宗以好看的書法，寫下一封書信：「此信給十三太保里面的大爺，他會抽調(diào)精銳給你，將差事辦好！」
    「原來如此，說了半天，這老物是向我示威呢！」
    陳洪眼神陰了一陰，動作麻利得狠，跪倒在地，砰砰砰三個響頭叩下：「多謝老祖宗！多謝老祖宗！」
    「主子吩咐的事情一定要辦好，其他都是旁枝末節(jié)，謹(jǐn)記謹(jǐn)記！」
    呂芳最后叮囑了一句，看著陳洪輕手輕腳退出去的身影，讓
    小太監(jiān)重新熱了碗小米粥，細(xì)細(xì)品味，目露沉吟。
    他在思考兩個問題。
    第一是陶仲文進(jìn)獻(xiàn)了仙桃后，主子對于那位李時珍的期待感反倒增強(qiáng)，耐心也在迅速消磨，不僅是錦衣衛(wèi)，連東廠都用上。
    第二則是或許用不了多久，秉筆太監(jiān)就會空出一個名額，選誰補(bǔ)上來好呢？