皇帝是個(gè)自律的人，定下的規(guī)矩雷打不動(dòng)。小時(shí)候那陣兒在布庫(kù)場(chǎng)上練拳腳，不留神弄傷過(guò)眼睛，因此看書也好，批折子也好，都有一定時(shí)辰。
    嚶鳴向上回稟，他聽(tīng)見(jiàn)了，把書扣下，閉上眼睛，背靠鎖子錦靠墊養(yǎng)神。春光柔軟，為他的五官蒙上了一層溫暖的光，很奇怪，他連閉著眼睛的樣子都不可一世，微微揚(yáng)著下頜，那種倨傲的神情，是所有王公親貴們不能有，也不敢有的。
    和這樣的人共處一室，對(duì)于嚶鳴來(lái)說(shuō)是個(gè)苦差事。她打心眼兒里討厭他，人就是這樣，一旦你不待見(jiàn)誰(shuí)，就連他喘氣都覺(jué)得礙眼。如今茶上過(guò)了，香也燒完了，似乎再?zèng)]有理由繼續(xù)留下了。
    她悄悄往外退，不顧米嬤嬤的眼色指點(diǎn)，一口氣退出了暖閣。米嬤嬤顯得無(wú)可奈何，“姑娘怎么不多陪陪萬(wàn)歲爺呢，防著他有示下，你好盡快承辦。”
    嚶鳴很尷尬，“嬤嬤，御前伺候自有御前的人。我頭一天進(jìn)宮來(lái)，宮里的規(guī)矩還不明白，又粗手笨腳的，萬(wàn)一在圣駕跟前失了儀，怕是連家里的臉都要被我丟盡了。”
    米嬤嬤直嘆氣，“誰(shuí)也不是天生就會(huì)當(dāng)差的，多歷練兩回，自然就明白了。萬(wàn)歲爺不是苛刻的主子，知道你剛進(jìn)宮來(lái)，絕不會(huì)有意為難你。太皇太后頭前不是也同你交過(guò)底嗎，愿意你上御前去。這會(huì)兒萬(wàn)歲爺來(lái)了，多好的機(jī)會(huì)，您就不想出人頭地，將來(lái)好光耀門楣？”
    這點(diǎn)當(dāng)真是從未想過(guò)，不過(guò)不好直接說(shuō)出來(lái)，便只有赧然報(bào)以微笑。
    她阿瑪為官這么些年，她從懂事時(shí)起就觀察他的處世態(tài)度，最后總結(jié)出一條道理來(lái)——當(dāng)官猶如和面，面多了加水，水多了加面。光耀門楣固然好，過(guò)程中若需要擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)，那這份好不要也罷。她以前并不太贊同阿瑪?shù)闹鲝垼F(xiàn)在自己到了這個(gè)處境，竟發(fā)現(xiàn)別有一番道理。升發(fā)的好處讓別人去得吧，她守住了自己的一畝三分地，就覺(jué)得不錯(cuò)了。
    她的這張臉，細(xì)看還是一團(tuán)孩子氣，米嬤嬤瞧了半天，發(fā)現(xiàn)生不了氣，反而被她帶笑了。
    “別光直樂(lè)啊，”米嬤嬤說(shuō)，“要不還進(jìn)去吧。”
    嚶鳴不大愿意，“您讓我和萬(wàn)歲爺多說(shuō)話，可他不理我，我也沒(méi)轍。”
    米嬤嬤往里頭覷一眼，皇帝還養(yǎng)神呢，瞧這模樣對(duì)她沒(méi)什么意思。這就難了，長(zhǎng)此以往別又像和先皇后似的，先是互不理睬，時(shí)候越長(zhǎng)彼此越?jīng)觯阶詈笙嗫磧上鄥挘B瞅見(jiàn)人影兒都腦瓜子疼。
    米嬤嬤打算再勸她努力一把，“你得引著皇上說(shuō)話，皇上性子淡，就得底下人活泛。將來(lái)你要是真進(jìn)乾清宮伺候，主子不理我，我也不理他，那可不成。”
    嚶鳴的對(duì)策很簡(jiǎn)單，“那我還是陪著老佛爺吧。回頭我拜師父學(xué)抹牌去，等學(xué)會(huì)了，讓老佛爺多多贏錢，您看這樣好不好？”
    好什么呀，當(dāng)然不好，連次間里的太皇太后都聽(tīng)不下去了，走出來(lái)有意問(wèn)：“皇帝來(lái)了沒(méi)有？”
    大伙兒忙去相迎，米嬤嬤說(shuō)：“早來(lái)了，只是不叫擾了老佛爺清夢(mèng)，自個(gè)兒在暖閣里看書呢。”
    暖閣雖是獨(dú)立的一間屋子，但和正殿及次間連通，這頭高聲說(shuō)話，他那頭立刻就聽(tīng)見(jiàn)了。米嬤嬤才回稟完，皇帝便從暖閣里出來(lái)，呵腰行了一禮道：“孫兒來(lái)早了，恰遇上皇祖母歇覺(jué)的時(shí)候。是孫兒不讓嬤嬤通傳的，想著等晚膳預(yù)備妥了，再請(qǐng)皇祖母起來(lái)用膳。”
    太皇太后笑道：“難為你，一個(gè)人坐在那小暖閣里讀書。既然來(lái)得早，先傳酒膳吧，這會(huì)子竟有些餓了。”
    嚶鳴溜號(hào)的計(jì)劃看來(lái)徹底落空了，太皇太后既然起了身，她也不好自己躲清閑。
    仍舊往暖閣里去，暖閣里光線好，太皇太后也沒(méi)忘囑咐把小戲兒傳來(lái)，“等太后和貴太妃來(lái)了，咱們?cè)倥哺C兒。”
    酒膳是兩餐之間的小餐點(diǎn)，算是加餐，并不正式。人在哪兒，哪兒就上個(gè)小圓桌，膳房送些瓜果點(diǎn)心，再加上一小盞□□酒，以墊胃為主。皇帝是極孝順的，當(dāng)初先帝駕崩，太后又遇事就慌神，皇帝全靠老祖母周全才走到今天。如同尋常人家的子孫一樣，皇帝攙扶太皇太后在南炕上坐下，自己立在一旁，侍膳太監(jiān)躬身將托盤一一呈敬上來(lái)，他就親自接手，一件件擺在太皇太后面前。
    萬(wàn)乘之尊，侍奉祖母膝下尤其盡心，那謹(jǐn)慎的動(dòng)作和神情，簡(jiǎn)直要讓人誤以為天家也有親情。當(dāng)然親情應(yīng)當(dāng)是有的，但只限于沒(méi)有利害沖突的血親罷了。嚶鳴站在萬(wàn)壽無(wú)疆落地罩旁，看著各式蜜餞、餑餑、燕窩盞擺滿那面小圓桌，太皇太后讓皇帝坐，又轉(zhuǎn)頭來(lái)瞧她，招了招手道：“嚶鳴，你也坐下吧。”
    皇帝的目光泠泠，朝她望過(guò)來(lái)，嚶鳴心頭打了個(gè)突，欠身道：“謝老佛爺，奴才不敢在老佛爺和皇上跟前塌腰子坐著。奴才就站在這兒，伺候老佛爺和皇上用膳。”
    一個(gè)將來(lái)要做繼后的人，讓她巴巴兒站著伺候，實(shí)不合理。媳婦過(guò)了門子調(diào)理立規(guī)矩，那是民間才有的事兒，宮里皇后嬪妃，哪怕再不受寵，體面都要成全，這不光是為她們個(gè)人，也是為著整個(gè)皇家。
    太皇太后只一笑，“你是我請(qǐng)進(jìn)宮的客，不是秀秀里選上來(lái)侍奉主子的丫頭，沒(méi)有叫客站著的道理。”
    嚶鳴很猶豫，太皇太后的話不能違抗，可和皇帝同桌，她沒(méi)這個(gè)膽兒也不情愿，最后還是皇帝發(fā)了話：“既然太皇太后讓你坐，那你就坐下吧。”
    還能怎么的呢，趕緊謝恩吧。她蹲安道是，鵲印搬了杌子來(lái)，她小心翼翼在一旁坐了下來(lái)。
    太皇太后愛(ài)吃酒打酥酪，把新鮮的杏仁杵成汁子，加上羊奶和米酒調(diào)勻，上鍋隔水蒸煮，蒸出來(lái)的酥酪凝脂似的，再灑上桂花和干果，那是她們老家獨(dú)有的吃法。
    “嘗嘗吧，”太皇太后笑著對(duì)嚶鳴說(shuō)，“咱們察哈爾部逢著喜宴才能吃上這個(gè)酥酪，也是我好這口，壽膳房里常年都預(yù)備著。鄂奇里氏是烏梁海老姓兒，吃口和我們不一樣，你試試，看看能不能吃得慣。”
    嚶鳴捧著碗謝恩，“雖是打?yàn)趿汉?lái)的，可從龍入關(guān)多年，家里的吃口也和外頭一樣了。”說(shuō)著拿銀匙舀了一勺，一手掩唇，品了品笑道，“這味兒妙得很，加了酒卻一點(diǎn)不沖，爽口得很。往后我在老佛爺這兒可長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)了，怪道我額涅說(shuō)我口福好，上哪兒都落不下吃的。”
    她是討太皇太后的好，說(shuō)得老太太高興了，皇帝卻未必待見(jiàn)。太皇太后說(shuō)：“你是沒(méi)嘗過(guò)御膳房的東西，那兒的掛爐局做出來(lái)的八寶鴨子才叫好，不信你問(wèn)問(wèn)皇帝。”
    讓她問(wèn)皇帝，她自然不敢去問(wèn)，皇帝卻不好不接太皇太后的話，便應(yīng)了個(gè)是，“皇祖母喜歡，這會(huì)兒就命人送過(guò)來(lái)。”
    太皇太后搖頭，“我吃得多了，倒也不稀奇，就是說(shuō)給嚶鳴聽(tīng)聽(tīng)罷了。現(xiàn)烤的鴨子要現(xiàn)吃才好，回頭等嚶鳴過(guò)去了，賞她一只嘗嘗也就是了。”
    皇帝道是，輕飄飄看了對(duì)面的人一眼，仿佛在看一只行走的食盒。
    話題何以圍繞吃展開(kāi)了呢，嚶鳴也不太明白，大概是因?yàn)闅夥者^(guò)于沉悶，太皇太后想盡法子周全，無(wú)奈皇帝和她都三心二意，到最后便只好聽(tīng)?wèi)蛄恕?br/>     國(guó)喪期間不奏樂(lè)，小生情真意切地清唱著：“沉思年少浪跡，笛里關(guān)山，柳下坊陌，墜紅無(wú)信息。而如今，飄零久，醉臥酒壚何意。”嚶鳴其實(shí)不愛(ài)聽(tīng)?wèi)颍驗(yàn)槁?tīng)不懂，也不明白，這咿咿呀呀的一個(gè)字能撇出去十萬(wàn)八千里，究竟有什么意思。可太皇太后愛(ài)聽(tīng)，她就得裝得也很欣賞，端端正正坐著，一本正經(jīng)斟酌唱腔。太皇太后叫好的時(shí)候笑著表示贊同，順勢(shì)再往外一瞥——太陽(yáng)怎么還沒(méi)下山，這一天過(guò)起來(lái)真是漫長(zhǎng)。
    她的裝模作樣，皇帝看在眼里，對(duì)她的印象實(shí)在談不上好。雖然這南曲確實(shí)熬人，但既然是太皇太后的心意，就該感恩戴德。他挑剔她，因?yàn)樗I(lǐng)情領(lǐng)得不夠徹底，裝樣也裝得不夠投入。還有不知她老往他這里看什么，之前分明一臉?lè)笱埽F(xiàn)在又是唱的哪出？
    這時(shí)前殿通傳，說(shuō)太后和貴太妃到了，嚶鳴忙起身相迎。太后不善言辭，見(jiàn)嚶鳴給她行禮，含笑抬手說(shuō)“伊立”。貴太妃顯得更熱絡(luò)些，虛扶了一把道：“昨兒老佛爺還念著你，后來(lái)聽(tīng)說(shuō)你愿意進(jìn)宮伺候，可真慰了老佛爺?shù)男牧恕Ｖ皇悄氵@一來(lái)，家里定然舍不得吧？”
    嚶鳴笑著說(shuō)不能夠，“能伺候老佛爺是奴才一門幾輩子修來(lái)的造化，臨走家里再三叮囑，叫千萬(wàn)仔細(xì)再仔細(xì)。奴才是粗蠢之人，做事也不夠熨帖，幸蒙老佛爺不棄，讓我留下來(lái)學(xué)本事，長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)。”
    她說(shuō)話不卑不亢，也很有章法，敏貴太妃其實(shí)對(duì)她入宮頗有微詞，原還想多呲打兩句，奈何太后已經(jīng)坐下了。貴太妃沒(méi)法兒，只得中途截?cái)嗔嗽掝^子，隨太后一道入座。
    這下人多了，終于不必像剛才那樣拘謹(jǐn)困頓了。嚶鳴早前在父母手底下，連去海家做客都有嫡母護(hù)佑著，她可算是躲在羽翼之下，沒(méi)有自己經(jīng)歷過(guò)風(fēng)浪。現(xiàn)在呢，一夕間仿佛一切遮擋都撤走了，讓她一個(gè)人孤零零站在曠野里。所面對(duì)的人和事，幾乎沒(méi)有一樣是真正向著她的，難免感到孤立和落寞。
    好在有太后和貴太妃陪太皇太后說(shuō)話，她們聊戲聊角兒，暫時(shí)能忘了她。對(duì)面的皇帝似乎也有點(diǎn)走神，擰著眉，不知在思量什么。
    太皇太后覺(jué)得難有這樣的機(jī)會(huì)，皇帝得閑陪著一道用膳，于是酒膳連著晚膳，一塊兒上了。她們閑聊，小戲兒吟唱，這一唱就唱到了亥時(shí)牌。
    夜深了，皇帝該起身告退了，太皇太后似乎還沉浸在敏貴太妃聽(tīng)來(lái)的宮外趣聞里，吩咐皇帝仔細(xì)圣躬，又對(duì)嚶鳴道：“我懶動(dòng)，你替我送送你們主子。夜里有些涼，別忘了添衣再走。”
    嚶鳴道是，硬著頭皮接過(guò)米嬤嬤捧來(lái)的緞地團(tuán)龍斗篷，暗道老太太為了撮合，真是煞費(fèi)苦心。可她從未伺候過(guò)男人穿戴，這斗篷交到她手里，實(shí)在太難為她了。她左右瞧瞧，盼著有御前的人來(lái)搭把手，可惜沒(méi)有。檐下燈籠灑落一地水色，所有人都垂手而立，如泥塑木雕一般。她又向上覷了覷，希望皇帝嫌她蠢，能接過(guò)斗篷自己披上。
    誰(shuí)知這一瞥，和皇帝的視線撞了個(gè)正著。這位天下之主睥睨著她，濃睫下一線天光里，透出了無(wú)限的不屑和冷嘲。
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