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    誠王府。
    葉太后回來之后，立刻傳召太醫詢問聶沛瀟的病情，不外乎得到同樣幾句回話——宜靜養、不宜受寒、心病難醫。葉太后仔細思慮一番，進了聶沛瀟的屋子。
    “母后。”聶沛瀟斜靠在榻上，精神比方才好了許多，他面上隱隱劃過一絲期望之意，勉強笑道，“兒臣還以為，您會留在云府用膳。”
    葉太后見聶沛瀟如此神色，只覺一陣心疼，忽然不忍開口將實情相告。她躊躇片刻，笑回：“該問的都問了，該說的也都說了，我與謝描丹兩看生厭，便索性回來了。”
    聶沛瀟“嗯”了一聲，謹慎問道：“您……見著她了？”
    “見著了。”葉太后頓了頓，到底還是一咬牙，狠心勸道，“瀟兒，你放手吧。”
    剎那，聶沛瀟面上劃過失望的神色，仿佛有一株老去的藤蔓，將其整個人包圍在內，令他漸漸壓抑窒息。終于，他苦笑地搖了搖頭，自嘲道：“如今兒臣也不得不放手了。”
    葉太后嘆了口氣，抬手示意張公公，后者連忙將那錦盒奉上。葉太后徑自將錦盒打開，擺放在聶沛瀟面前：“這是出岫夫人交給你的，你自己看吧。”
    出岫給的？聶沛瀟垂目看向錦盒之內，那略微泛黃的紙張立刻吸引了他的目光。他吃力地想要抬起右手，奈何試了兩次都是徒勞，唯有改用左手執起那張紙，展開來看。
    俊目一掃，千般滋味霎時涌上心頭：“這張紙……怎會在她手中？”這紙上的內容聶沛瀟最熟悉不過，是他自己的字跡，他自己的詩。
    聶沛瀟還清楚記得那日在醉花樓的場景，他酒后薄醉聽聞晗初死訊，即興寫下這首《朱弦斷》。當日，沈予也在座上。
    事到如今，再去追究這張紙的由來已沒有任何意義，他更在意的，是出岫的心意。九年了，離他寫下這首詩已整整九年，當時又何曾想過，這詩會落到晗初本人手上，令她珍藏數年之久。
    “她果然很珍惜這段知音之情。”聶沛瀟的左手開始不自覺地顫抖起來。他唇色蒼白，哪里還有半分風流倜儻的模樣？此時此刻，不過是個飽受情殤折磨的尋常男子罷了。
    “是我令她失望了。”聶沛瀟越發心痛不已，亦是后悔不已，“若知道她一直珍藏著這首詩，我必不會聽信云想容片面之詞，毀了她對我的信任……”
    “誰說她對你失望了？”葉太后不忍見愛子這般痛苦，連忙解釋道，“她將這詩贈給你，是她珍惜你們之間的情誼，也是希望你能明白，你們只是知音而已。”
    聶沛瀟雙唇發顫，再看向錦盒內的琴弦：“出岫……”他死死盯著那根斷弦，唯能說出烙印心頭的這個名字。
    “她說為了報答你的知音之恩，她將永不再撫琴。”葉太后說著已是眼眶泛淚，代出岫轉述道。
    “永不再撫琴……”聶沛瀟口中呢喃著，愧疚、后悔、動容、感慨、悲傷……最終，他的心緒都化成了一句話，略微喑啞的嗓音，卻是無比堅定的態度，“既然她不再撫琴，我亦不再吹簫。”
    泛黃的紙張被聶沛瀟緊緊攥在手中，而他不愿松開的，其實是那段泛黃的歲月。
    一個是永不再撫琴，一個是永不再吹簫……葉太后更是感慨萬千，不知該如何開口勸慰：“這都是造的什么孽！瀟兒，值得嗎？”
    聶沛瀟沒有答話，左手死死攥著，手指骨節因用力過猛而微微發白，可他自己卻渾然未覺，好似要拼盡全力將手中那張紙攥爛。
    葉太后見狀更加心疼，試圖掰開聶沛瀟緊握的左手：“快松手，你如今不愛惜身子又有何用？你們總歸是沒可能了。”
    沒可能了……聶沛瀟怔怔轉過頭來，反應片刻才道：“您今日去云府之前，不是這么說的。”
    葉太后低頭，對愛子亦感愧疚：“她說服我了……我不同意你娶她，側室正室都不行。”
    “好。”聶沛瀟削薄的唇猶如鋒刃，微微上勾一笑，立刻刺痛葉太后的雙眸。但她也心知肚明，出岫夫人看似柔情似水，實則性子剛烈，威逼利誘對其而言都毫無作用。何況堂堂云氏當家主母，又曾與云辭有過一段令人愴然的凄美愛情故事，若是換了誰，也該“曾經滄海難為水”。
    而作為葉太后本人，在得知了出岫就是晗初之后，也并不希望聶沛瀟與之結合，平白讓云氏、赫連氏、明氏三族恥笑，丟了皇室的尊嚴與臉面。
    “天涯何處無芳草。”葉太后唯有軟語勸道，“那出岫夫人雖美，卻是個二十幾許的婦人，不僅出身風塵，又曾落過胎，與你并不般配。你要什么樣的姑娘沒有？大家閨秀、小家碧玉，放眼南北任你挑選。”
    是啊！想他堂堂誠王，在這世上地位之尊崇，僅次于他的皇兄天授大帝。美人于他俯拾皆是，可饒是如此，也有愛而不得的遺憾……
    是該徹徹底底地死心了啊！出岫不僅送來這張紙、這根弦，更言明將永不再撫琴。他能得到她的原諒與珍視，已該萬分滿足了，還能有什么奢求呢？再繼續死纏爛打下去，只會更遭到她的鄙夷與唾棄。
    況且，出岫連他的母后也說動了……
    想到此處，聶沛瀟終是松開了左手，任由那泛黃的紙張從床榻上飄飄而墜，落地無聲。一首《朱弦斷》，一段糾纏了九年的緣分，至此終于悄然遠去，好似這薄薄的紙張，再也承受不住生命之輕。
    情愛之事一如流沙，攥得越緊越容易失去。他努力過，珍惜過，余下的唯有交給宿命。可偏偏，宿命如此多情，但又對他如此無情……
    自葉太后從云府回來之后，聶沛瀟便不再頹廢，不再萎靡，又重新振作了起來。只不過，他越發沉默寡言，與從前那個風流俊逸、吃喝玩樂、雅擅音律的九皇子已判若兩人。
    葉太后不知愛子的變化是好是壞，但她知曉有一件事已刻不容緩——挑選誠王妃：“你如今已二十有六，這婚事不能再拖了，哀家擬了幾個備選的名字，皆是才貌雙全的名門閨秀，此次回京便與你皇兄商量商量，爭取早日將婚事定下來。”
    聶沛瀟不應承亦不反對，沉著臉色并不表態。
    葉太后很心疼，從前她一直不催促聶沛瀟娶親，是覺得愛子挑剔，再等幾年總還有更年輕的、更美貌的閨秀接連冒尖兒，即便年紀小些也無妨。
    可事到如今，她終于不得不狠下心，先將愛子的婚事敲定：“你不說話，母后權當你默許了。如今此乃當務之急，你且看著，母后必定為你選一個賢良淑德的好妻子，比那出岫夫人好上千百倍！”
    聶沛瀟不忍令葉太后擔憂，又自覺與出岫再無可能，唯有應承：“兒臣但憑母后做主。”
    “好！這才像話！”葉太后頗感欣慰，想起愛子的肩傷，又試探著詢問，“煙嵐城氣候暖濕，四季多雨，不利于你的傷勢恢復。不如讓你皇兄換一處封邑給你？我瞧曲州、惠州都不錯，離京州也更近。”
    這一次，聶沛瀟很直白地拒絕：“不，我就在房州。”
    “為了出岫夫人？”葉太后問道。
    “這只是其一。”聶沛瀟俊目泛起絲絲漣漪，迷蒙的目光驟然清亮，“曲州是您的娘家，惠州是水陸重地，這兩個地方雖不如房州富庶，但皇兄都不會讓我去。”
    此話一出，葉太后臉色霎時一白，呵斥道：“你胡說什么！”
    “兒臣是否胡說，母后心里最清楚。”聶沛瀟的話語平淡無波，只是陳述事實，“當初皇兄將房州賜給我，一是應我自己所求；二則此處曾是他的封邑，彰顯我與他親厚非常，共享沃土；但最重要的原因你我心知肚明——房州是皇兄起勢之地，他在此處心腹眾多，不怕我存了反心。”
    聶沛瀟邊說邊看向葉太后：“皇兄并非您親生，生母又出身卑微，這一直是他心頭重結。他最擔心您借娘家起勢，扶兒臣上位，若要讓皇兄安心，兒臣還是留在此地為好……也能離出岫更近一些。”
    葉太后萬萬沒有想到，聶沛瀟看似不通政事，心里卻清亮如此，已將這些彎彎道道摸得一清二楚。而她竟也無話可說，唯有沉默。
    “母后……”既說到此處，聶沛瀟也想問問葉太后的心思，“您當真想過此事對嗎？”
    “想過什么？”葉太后佯作不解。
    聶沛瀟沒給她逃避的機會，直白相問：“您是否想過，要聯合舅舅他們推翻皇兄，讓我取而代之？”
    終于，葉太后的臉色微微一變，本欲回避此言，但想了想，到底還是隱晦地道：“你皇兄是大凌王朝的開國皇帝，威懾功高……除非他今后昏庸無道、暴虐無度，否則十年之內推翻不了。”
    “兒臣勸您十年之后也別妄想。”聶沛瀟了然地道，“您這番話已告訴兒臣，您的的確確曾動過這念頭。”
    葉太后并不否認，只笑道：“你如今身子不好，還胡思亂想什么？好生養病最為重要。”
    聶沛瀟仍舊放不下心：“兒臣近些年刻意疏遠舅舅他們，便是擔心皇兄多疑。您最好也斟酌分寸，別讓皇兄傷了心。”
    “這還用你教？”葉太后瞥了他一眼，連忙轉移話題，“你這精神越發好了，膀子也利索許多，我還是回京州去吧。早些將你的親事定下來，否則我總是不能安心。”
    聶沛瀟并未挽留，只是平靜地問道：“您看中了哪家的千金？”
    “佛曰，不可說。”葉太后輕笑，“屆時你就知道了。不過無論選誰，定要讓謝描丹大吃一驚。”
    葉太后回宮時，天授帝恰好除了幾個心腹大患，心情正好。葉太后見時機不錯，便在第二日早朝之后，帶著名帖徑直去了圣書房。
    彼時天授帝正立在案前疾書練字，淡心在一旁細細研墨，也看得津津有味。葉太后示意內監噤聲，在門外看了半晌，才輕咳一聲打斷兩人。
    天授帝與淡心齊齊舉目看來，一并喚道：“母后（太后娘娘）。”
    葉太后笑吟吟跨入圣書房，天授帝便從御案前走下來，禮道：“見過母后。”
    淡心亦是盈盈一拜：“奴婢淡心參見太后娘娘。”
    葉太后見過淡心幾次，也知道后者的身份來歷，再聯想起出岫及愛子聶沛瀟，不禁暗嘆云氏多出紅顏禍水。主子是，奴婢也是。她瞥了一眼淡心，淡淡道：“哀家與圣上有要事相商，你暫且回避吧。”
    淡心沒想到葉太后第一句話便如此生硬，一時有些愣怔。見天授帝微微示意，她才醒悟過來，連忙告退。
    待到淡心走遠，葉太后立刻道：“圣上待這女官不錯。”
    天授帝鳳眼微瞇、似笑非笑：“母后是對云氏不滿，還是對朕的女官不滿？”
    葉太后輕哼一聲，算是默認前者。
    天授帝就此展開話題：“九弟的傷勢如何？”
    “他頹廢得很，一條胳膊險些廢了。不過那出岫夫人確有幾分本事，三言兩語便能說動哀家，也讓瀟兒徹底死了心。”葉太后長長一嘆，“云氏的男人多是短命，女人倒一個比一個厲害。前有謝描丹，后有出岫夫人，哀家瞧你跟前兒的淡心，也很有幾分手段。”
    天授帝朗聲大笑：“母后對云氏不滿也就罷了，又與淡心何干？她這兩年一直跟在朕的身邊，也算安分守己。”
    “她遲早是要出宮的，屆時總會與云氏再扯上關系。”葉太后邊說邊觀察天授帝的表情，果見他眉峰一蹙，好像很忌諱這個話題。
    葉太后從中看出了幾分微妙之意，轉而再問：“此次哀家擅自做主，在云氏的貞節牌坊上題了首詩，圣上不會介意吧？”
    “豈會？”天授帝看似隨意地回上一句，又問，“不過您與謝太夫人素來不和，此次為何破天荒地給她題詩？”
    這番話成功勾起葉太后一腔怒火，她冷哼一聲，大為不滿地道：“還不是中了謝描丹的詭計，白白給她長了臉面！”
    每次提起與謝太夫人的恩恩怨怨，葉太后總是說個沒完。天授帝唯恐她又是如此，連忙止住話題，勸道：“母后且放寬心，不必為這閑事氣惱。”
    葉太后等的正是這句話，便攥了攥手中的帖子，順勢一笑：“她有張良計，哀家也有過墻梯，豈能讓她白白勝出一局？”
    “哦？母后此話何意？”天授帝笑問。
    葉太后遂將手中的帖子遞上，笑言：“這上頭有幾名閨秀，是哀家給瀟兒選的誠王妃。圣上不妨猜一猜，哀家最中意哪一個？”
    天授帝接過名帖，大致掃了一眼，忽而臉色一沉，冷聲回道：“倘若朕沒猜錯，母后是看上了曲州謝家的謝佩驪——謝太夫人的侄孫女。”
    那帖子上共有七位閨秀的名字，葉太后本想混淆視聽，并不直接說出謝佩驪這個人選。豈料天授帝竟一語中的，一下子猜中了她的心意。
    于是，她只得臨時改變戰術，將自己與謝太夫人的恩怨搬到臺面上當幌子，以借此掩蓋真實意圖：“其實謝佩驪并非最佳人選，但哀家偏要選她謝描丹的侄孫女，要讓她謝家的人在哀家面前磕頭奉茶，畢恭畢敬！”
    “母后其實不必如此。”天授帝雙手背負，俊顏之上浮起魅笑，“您與謝太夫人相爭多年，論身份、論地位、論子嗣，她如今樣樣不及您，您何必給自個兒找不痛快？”
    話到此處，他稍作停頓，刻意提醒葉太后：“您是要找正正經經的兒媳婦，當真要便宜謝家人？”
    “這豈是占便宜？”葉太后冷哼一聲，“哀家就是要讓謝描丹看看，她謝家的女人任哀家捏圓捏扁！”
    “捏圓捏扁？”天授帝再次大笑，“母后這回可大錯特錯了，謝家出了個誠王妃，難道不是給謝太夫人長臉面？不過謝、葉兩家早有宿怨，依朕看來，這樁婚事并不和美……”
    天授帝邊說邊看向葉太后，沉吟片刻又道：“其實朕心目中倒有個人選，最為合適不過。”
    葉太后心中立刻“咯噔”一聲，有種不祥的預感頓時生出，她脫口問道：“誰？”
    “曲州葉家的嫡幺女，葉靈媗。”天授帝特意忽略葉太后的緊張神色，故作鄭重地笑道，“她是您的親侄女，又是九弟的表妹，親上加親豈不更好？”
    親上加親……葉太后的臉色“唰”一下白透，勉強笑回：“不，靈媗不成！那孩子的品貌我最清楚，她與瀟兒性情不合，不大般配。”
    “怎會性情不合？”天授帝沉穩笑道，“不瞞母后，兩年前朕微服出巡煙嵐城時，正好趕上謝太夫人為嫡孫云承說親，靈媗小姐可是她最中意的人選。”