“阿濃！”
信長(zhǎng)率軍凱旋而歸，抵達(dá)那古野城的城門前，在迎接的人群里，他一眼就看到了濃姬。
濃姬微笑著向他點(diǎn)頭，一如既往保持著她的優(yōu)雅。
與信長(zhǎng)的興高采烈相比，她在情緒上并沒顯示出明顯的波動(dòng)。
然而信長(zhǎng)卻顧不上保持什么主君的威儀，立即翻身下馬，在眾目睽睽下沖她跑了過(guò)去。
“我回來(lái)了，阿濃！”他跑到濃姬面前，開心地一把拉起她的手，“這次我們打了相當(dāng)漂亮的一仗啊！”
“你回來(lái)了。”她眼波如水地淺笑著回應(yīng)，“恒興已派人將捷報(bào)傳回城里，現(xiàn)在全城都為之欣喜不已。”
“我已經(jīng)讓侍女們備好了慶功宴，算是給你們接風(fēng)洗塵，也可以好好慰勞一下大家。”
“是嗎？真有你的！”信長(zhǎng)拉著她的手，意興昂揚(yáng)地就往城里走，“還是你設(shè)想周全，哈哈。”
他就是這樣毫不避諱地直接表達(dá)出自己的情感，難得的是濃姬也落落大方地接受下來(lái)。
走了幾步，信長(zhǎng)似乎想到了什么。
他又立刻停下腳步，轉(zhuǎn)身望向與濃姬一并在城門前迎接他的稻葉，露出和煦的微笑。
“稻葉，這么盡心盡力地守城，還真是辛苦你了。呆會(huì)我們可要一起多喝個(gè)幾杯。”
“不敢、不敢。”稻葉俯身恭敬答道，“在下乃是奉了主公之命前來(lái)，只是在執(zhí)行使命罷了。”
“你現(xiàn)在可以客氣，呆會(huì)喝酒時(shí)可不準(zhǔn)再這樣客氣啊！”
信長(zhǎng)叮囑了一句，便又當(dāng)著家臣和將士、甚至城民面前，無(wú)所顧忌地與濃姬兩人牽手齊行。
呆在濃姬身邊的信長(zhǎng)，此時(shí)表現(xiàn)得就像個(gè)因?yàn)槌煽?jī)優(yōu)異、從而想得到戀人稱贊的少年一樣。
“喂，阿濃，我說(shuō)你這趟專程迎接里，是不是少了些什么？”
“啊？有嗎？莫非大人覺得我的迎接少了些儀式感、不夠隆重？”濃姬明知故問道。
“你明知道我要問什么，卻還故意在裝糊涂。”信長(zhǎng)轉(zhuǎn)頭對(duì)她佯裝生氣地挑了挑眉。
“裝糊涂？”濃姬笑顏如春花般明艷，“我又不是你肚子里的蛔蟲，有些事情你不說(shuō)出來(lái)，我又怎么會(huì)知道呢？”
“罷了。”信長(zhǎng)沒好氣地輕吟一聲，明知道自己落入她的圈套，卻不得不乖乖束手就擒。
“我打了這么個(gè)大勝仗，難道你就連半句稱贊都沒有么？”
此刻他竟然像少年般表露出被忽略的受傷表情，和戰(zhàn)場(chǎng)上殺伐果決的策略型統(tǒng)帥判若兩人。
“原來(lái)你想聽這個(gè)啊。”
眼見自己計(jì)策得逞，逼著信長(zhǎng)最終坦率說(shuō)出訴求，濃姬得意地伸手捋了捋他的頭發(fā)。
在空前講究女德、強(qiáng)調(diào)賢妻規(guī)則的戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，濃姬當(dāng)眾對(duì)信長(zhǎng)顯露的這個(gè)親密動(dòng)作，看在將士和城民眼里，堪稱驚世駭俗。
畢竟大眾心目中的領(lǐng)主夫人或城主夫人，除了亦步亦趨地跟在夫君身后，就是時(shí)刻要保持著不茍言笑的端莊模樣。
像濃姬這樣逗弄信長(zhǎng)的舉動(dòng)，全然打破了這個(gè)時(shí)代對(duì)領(lǐng)主夫人的固有印象，看得所有人一片瞠目結(jié)舌。
但她和信長(zhǎng)卻完全不受這種對(duì)夫妻關(guān)系的刻板印象束縛，反而彼此都在一直忠實(shí)地做自己。
“大人這次做得很棒！我是發(fā)自內(nèi)心這么認(rèn)為。并且，這只是大人武運(yùn)昌隆的開始。”
“怎么？你認(rèn)為我今后還會(huì)再進(jìn)一程嗎？”
“那是當(dāng)然，大人的眼光絕對(duì)不會(huì)僅僅著眼于此。”
濃姬頓了一下，又柔聲說(shuō)了下去。
“不過(guò)，現(xiàn)在我們要做的，還是要在慶功宴里好好表彰一下這次立下大功的將士們。”
“嗯！我也正有此意。”信長(zhǎng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，“對(duì)了，在我出征期間，城里還好吧？沒發(fā)生什么讓你覺得棘手的事情吧？”
“沒有，想必是受到大人的武運(yùn)加持，城里這段時(shí)間平安順和，并沒出現(xiàn)讓我擔(dān)心的事。”
濃姬的表情與語(yǔ)氣，完全就是一副不受瑣事煩擾的氣定神閑，沒有流露出半點(diǎn)的不自然。
她絲毫沒有提到自己如何察覺稻葉意圖奪城、并迅速挫敗他陰謀的事。
就像這一切從來(lái)都未曾發(fā)生過(guò)一樣。
尾張國(guó)·清洲城·城主府邸·大殿
彥五郎臉色鐵青地盤膝坐在座墊上，手中折扇泄憤般地一下又一下敲打著榻榻米地板。
陽(yáng)光透過(guò)格子窗揮灑在這偌大空間里，卻無(wú)法映亮他那暗沉陰郁的臉。
大膳與左馬丞跪坐在下座左右兩端，兩人臉上都一致滯留著沉痛與憤恨的神情。
“看來(lái)信長(zhǎng)這廝之前一直在裝瘋賣傻，他不去收復(fù)投靠今川義元的鳴海、大高、沓掛三城，顯然是一心集中兵力來(lái)對(duì)付我等！”
“這廝居心叵測(cè)、著實(shí)可惡！導(dǎo)致我們?cè)谳娼蛑畱?zhàn)里損失慘重，還失去了甚介！”
彥五郎恨聲說(shuō)。
他手中的折扇一記敲得比一記重，沒多久就敲斷了這把京都名師制作的折扇。
大膳沉默著，安靜地聆聽彥五郎的渲泄，直至彥五郎再無(wú)話語(yǔ)后，他才嚴(yán)肅地開了口。
“雖然在下認(rèn)為信長(zhǎng)勢(shì)必不會(huì)就此罷休，但比起外敵，眼下更關(guān)鍵的還在于如何根除內(nèi)亂。”
“內(nèi)亂？”
大膳成功地轉(zhuǎn)移了彥五郎的注意力，使他將焦點(diǎn)和憂慮悉數(shù)投注到清洲城的內(nèi)務(wù)里去。
“是的，主公有所不知，前幾天城里發(fā)生了內(nèi)奸投敵事件……”
“內(nèi)奸？投敵？”
彥五郎高聲叫了起來(lái)，抓起斷掉的折扇，以兩手憤怒地用力掰著。
“是誰(shuí)這么無(wú)恥，竟敢做出這種不忠不義之事？！”
“是守護(hù)義統(tǒng)大人的家臣梁田政綱，在下派人確認(rèn)過(guò)，他確實(shí)向信長(zhǎng)通告了城內(nèi)的情況，如今已被信長(zhǎng)帶回那古野城去了。”
“什么？義統(tǒng)的家臣？那個(gè)吃我的、穿我的、用我的傀儡的家臣？竟有這種事情？！”
彥五郎眼珠瞪得溜圓，緊緊鎖住眉頭，胸膛由于憤怒而不斷上下起伏。
“大膳，你的意思是義統(tǒng)暗通信長(zhǎng)，向他通風(fēng)報(bào)信清洲城里的動(dòng)向和消息？！”
“不是沒有這個(gè)可能。”
大膳的回答無(wú)疑更激怒了彥五郎，他忽地掀翻了面前的桌案，眼露兇光地瞪向兩名重臣。
“好個(gè)人面獸心的義統(tǒng)！他那尾張國(guó)內(nèi)身份最高的守護(hù)職位，早就淪落為象征性的擺設(shè)了！”
“若不是我收留他，今天的他就等同于喪家之犬，竟然還敢和信長(zhǎng)那廝暗通款曲？！在如今這危急形勢(shì)下，我是斷然留他不得了！”
“那主公準(zhǔn)備如何處置義統(tǒng)？”大膳心里已然有了判斷，卻仍舊誘使彥五郎親口給出裁斷。
“我要?dú)⒘怂共x統(tǒng)！”彥五郎沉著臉道，“留著這個(gè)里通外賊的人在城里，我實(shí)在難以放心。”
“在下贊同。”大膳立即頷首附和，“尾張沒了守護(hù)，若論身份最高的自然只剩下身為織田主家繼承人的主公！”
眼見主君和大膳就清除守護(hù)義統(tǒng)達(dá)成一致，看清局勢(shì)的左馬丞自然也不甘人后地迅速表態(tài)：
“在下和大膳的想法一樣，對(duì)于這樣一個(gè)心存叛念的人，我們實(shí)在沒必要再繼續(xù)供養(yǎng)下去！”
“是嗎？左馬丞也是這么想嗎？”
彥五郎將掰得四分五裂的折扇丟棄在榻榻米地板上，快速下達(dá)了事關(guān)重大的決定。
“那就找個(gè)時(shí)機(jī)，把斯波義統(tǒng)給解決了，這個(gè)國(guó)家此后再也不需要守護(hù)這個(gè)職位了！”
一股詭譎陰郁的迷霧，隨著彥五郎的這個(gè)決定，迅速朝著清洲城四周擴(kuò)散開來(lái)。
在城民們?nèi)庋蹮o(wú)法看到的情況下，這股迷霧依舊灰蒙蒙地籠罩住了整座尾張國(guó)首府的版圖。
尾張國(guó)·末森城·城主府邸·議事堂
信行將一張豎紙放在桌案上。
這是一封由彥五郎發(fā)自清洲城的信，選了以長(zhǎng)邊為橫、短邊為縱的豎紙，是封相當(dāng)正式的信。
“彥五郎大人都寫了些什么？”土田夫人迫不及待地問。
“他請(qǐng)求和我結(jié)盟，共同對(duì)抗哥哥。”信行淡淡答道，就像在談及一件與己無(wú)關(guān)之事似的。
“主公為何如此平靜？”權(quán)六迷惑道，“彥五郎大人的提議對(duì)我們正是千載難逢的機(jī)會(huì)，正好趁勢(shì)聯(lián)軍一并擊垮信長(zhǎng)。”
“那么擊垮哥哥之后呢？”信行反問，他將目光轉(zhuǎn)向端坐一旁的林秀貞，“秀貞大人，你怎么看這件事？”
老謀深算的林秀貞早就猜出了信行的想法。
他更清楚信行的發(fā)問并不是真的在征求他的意見，而是想要籍由他來(lái)傳遞出自己的決定。
而林秀貞樂于為此效勞。
“我明白信行公子的顧慮。畢竟站在長(zhǎng)遠(yuǎn)的角度來(lái)看，或許坐山觀虎斗是目前最佳的選擇。”
“坐山觀虎斗？”土田夫人皺著臉?biāo)妓髦瑓s還是不得其道，“秀貞你可以說(shuō)得更明白一些。”
“老夫人，就算我們與彥五郎大人聯(lián)手擊潰了主公，那接下來(lái)又會(huì)發(fā)生什么事呢？”
“接下來(lái)……會(huì)發(fā)生什么事嗎？”
“信行公子顧慮的正在于此：一旦主公被擊潰，那么圍繞新主公之位而開戰(zhàn)的，恐怕就是彥五郎大人與信行公子了。”
“彥五郎大人會(huì)與信行開戰(zhàn)嗎？”土田夫人驚詫道。
但身為“尾張之虎”信秀的正室，又加上在領(lǐng)主夫人的位置上浸潤(rùn)多年，她很快反應(yīng)了過(guò)來(lái)。
“我懂了。你們的意思是：一旦我們擊垮了信長(zhǎng)，那接下來(lái)彥五郎大人就勢(shì)必會(huì)和信行圍繞著領(lǐng)主之位展開新的戰(zhàn)爭(zhēng)。”
被土田夫人這么一說(shuō)，權(quán)六和林通具都同時(shí)露出恍然大悟的神色，欽佩的目光一并齊刷刷地凝聚在信行身上。
“正是如此，母親。”
籍由林秀貞之口，將自己的意圖及決定傳遞開來(lái)之后，信行正式接過(guò)話題，將他的思量及打算對(duì)著議事堂的四人攤現(xiàn)開來(lái)。
“將我們和彥五郎一方連接到一起的，是彼此都有哥哥這個(gè)共同的勁敵。”
“而一旦這個(gè)勁敵倒了，圍繞著領(lǐng)主之位歸屬而開戰(zhàn)的，毫無(wú)疑問就是我和彥五郎了。”
“到時(shí)候，他就會(huì)成為我的頭號(hào)敵人。”
“我與哥哥均為同父同母所生、都屬嫡出，何況我又繼承了‘彈正忠’的家族名號(hào)，若論正統(tǒng)性是絲毫不會(huì)輸給哥哥的。”
“但彥五郎就大有不同。”
“論身份，他是織田主家的繼承人，我們家族雖然身為尾張之主，卻只是分家出身，所以在正統(tǒng)性這個(gè)方面是辯不過(guò)彥五郎的。”
“所以最好的方法，是讓彥五郎和哥哥兩人斗得你死我活，無(wú)論他們哪一方存活，都必然會(huì)元?dú)獯髠綍r(shí)候我們便可坐收漁翁之利。”
“這便是我的決定，不曉得大家對(duì)此可有什么想法？”
與信長(zhǎng)的霸氣強(qiáng)悍不同，溫和高雅的信行，將每句分析都娓娓道來(lái)。
他的行事作風(fēng)與信長(zhǎng)的雷厲風(fēng)行，形成了涇渭分明的對(duì)比。
信行憑籍英俊臉龐再加上端莊表情，使他說(shuō)的每句話聽起來(lái)都顯得如此冠冕堂皇。
這讓重臣權(quán)六到林秀貞兄弟，都更加在心里奠定了彼此維護(hù)信行奪位乃是正義之舉的信念。
因此他們對(duì)信行的決策當(dāng)然不會(huì)有任何反對(duì)意見。
就連端坐在信行身旁的土田夫人，在聽了他的一番解析后，亦露出了感動(dòng)的表情。
“真是難為你如此考慮周全的思量了，信行。”
她用摻雜著驕傲和柔情的語(yǔ)調(diào)說(shuō)，以百分之百信賴與支持的眼神望著這名最心愛的次子。
“那就按你的意思來(lái)做吧！我們姑且就來(lái)看看信長(zhǎng)和彥五郎大人兩人當(dāng)中，到底誰(shuí)會(huì)最先倒下好了。”
駿河國(guó)·駿府城·領(lǐng)主府邸·庭院·九重櫻園
一朵朵如雪、如霞的櫻花，組成了一片絢爛花海，沁人心脾的芬芳在空氣里流竄著。
義元下令小侍從在櫻花樹下鋪了一塊既寬且長(zhǎng)的絲綢，與叔父兼駿河國(guó)傳奇軍師雪齋在絲綢上盤膝而坐。
坐在他們身邊的，正是時(shí)年十三歲的竹千代。
自從與信長(zhǎng)分別、并被河尻護(hù)送到駿河國(guó)后，以人質(zhì)身份住在首府駿府城的竹千代，日子過(guò)得其實(shí)并不悲慘。
義元在雪齋的建言下，考慮到岡崎城的松平家向來(lái)對(duì)今川家忠心耿耿，便決定大力確保竹千代以松平家嫡子身份繼續(xù)擔(dān)任三河國(guó)領(lǐng)主。
為保證竹千代一如父親松平廣忠般對(duì)今川家保持忠貞，義元便給了竹千代如同今川家同門的待遇，讓他長(zhǎng)大后能自覺為今川家效命。
在義元這樣的想法下，竹千代在雪齋的庇護(hù)與教育里得到堪比今川家同門的優(yōu)待，并能參與到很多討論政事與軍事的場(chǎng)合。
此次的談話與決策由于與信長(zhǎng)有關(guān)，故而在雪齋建議下，義元便召來(lái)竹千代列席，讓他亦有機(jī)會(huì)了解到尾張國(guó)的現(xiàn)時(shí)情況。
無(wú)論在任何時(shí)候，義元永遠(yuǎn)都是一身白衣勝雪的著裝。
這身飄逸出塵的著裝與他的俊美面容及高貴氣質(zhì)實(shí)在相互輝映，更能彰顯出他身為駿河、遠(yuǎn)江、三河三國(guó)之主的身份。
“尾張國(guó)內(nèi)的探子傳來(lái)密報(bào)，說(shuō)是織田信長(zhǎng)大敗主家的彥五郎，看來(lái)他的戰(zhàn)力相當(dāng)不俗。”
義元將這個(gè)消息透露給竹千代時(shí)，以隱隱觀察的眼神悄悄留意著竹千代的反應(yīng)。
“是嗎？我倒不會(huì)覺得特別奇怪。”竹千代面不改色地回應(yīng)，“信長(zhǎng)大人是個(gè)很有謀略、也很擅長(zhǎng)偽裝的人，若織田主家的彥五郎被蒙蔽而輕敵失敗，那也不奇怪。”
“是嗎？你向來(lái)都對(duì)他贊不絕口，這場(chǎng)勝仗確實(shí)符合你對(duì)他的評(píng)價(jià)。”
義元用右手大姆指和食指拈起一片落在他肩頭的花瓣，放到鼻翼下輕輕地聞嗅著。
“如今看起來(lái)，他對(duì)我們今川家統(tǒng)管尾張東部的鳴海、大高、沓掛三城視若無(wú)睹，原來(lái)是在保留實(shí)力用以對(duì)付國(guó)內(nèi)的強(qiáng)敵啊。”
“這倒非常符合我印象里信長(zhǎng)大人的作風(fēng)。”竹千代解析說(shuō)，“他雖然強(qiáng)悍果決，但卻是個(gè)懂得權(quán)衡利弊的人，不會(huì)貿(mào)然做出超乎自己實(shí)力范圍太多的事。”
“是嗎？”義元笑了笑，“既然他一直在回避與我們今川家的正面交鋒，我倒很好奇這次他是否還會(huì)再次采取回避的立場(chǎng)呢？”
“義元大人方才說(shuō)‘這次’？”竹千代似乎察覺到了什么，“莫非您準(zhǔn)備再次向尾張國(guó)出手？”
義元笑而不答，只是悠哉游哉地向東面看了過(guò)去。
一名高大威猛的武將，正身姿英挺地從東面向他走來(lái)，來(lái)到義元面前后，這名武將立即單膝著地，恭聲向他致以問候。
“在下朝比奈泰能，應(yīng)主公傳召而來(lái)，愿主公順心康泰。”
“泰能你來(lái)得正好，我們正在聊信長(zhǎng)和尾張國(guó)的事。”義元伸出纖長(zhǎng)雅致的手指，往絲綢的另一端指了指，“快坐下吧，我們坐著說(shuō)話。”
“是。”泰能在義元指向的一端跪坐，神情嚴(yán)肅地望向義元。
“泰能啊，我要你作好帶兵進(jìn)入尾張國(guó)的準(zhǔn)備，并在我們勢(shì)力范圍內(nèi)的鳴海城以東，筑起一座名叫村木的城砦。”
“主公要我在鳴海城以東……筑城砦嗎？”
“沒錯(cuò)，這樣我們便能以這座村木砦來(lái)隔斷織田方的緒川城與木國(guó)城，然后再蠶食掉這兩城，將在我們控制下的邊境線繼續(xù)向西推進(jìn)。”
“是！對(duì)主公的指令，我泰能勢(shì)必會(huì)萬(wàn)死不辭地全力以赴！”
虎背熊腰的泰能沒有半絲猶豫，眼里閃過(guò)志在必得之色，立即慎重地伏身領(lǐng)命。
此時(shí)的今川家勢(shì)力范圍遍及駿河、遠(yuǎn)江、三河三國(guó)，并繼續(xù)朝尾張國(guó)穩(wěn)步擴(kuò)張，而在傳奇軍師雪齋的輔佐下，國(guó)勢(shì)更如朝陽(yáng)般冉冉升起。
在這樣的背景下，義元對(duì)奪下尾張國(guó)的緒川與木國(guó)兩城，就更顯得躊躇滿志了。