刑部檢校驗過蘇晉手諭，說道：“都察院的柳大人來了，正與尚書大人在律令堂議事，官人且等。”</br> 蘇晉應了，打算隨他去值事房稍歇片刻，不期然一只手從旁側伸出來，將她攔了一攔。</br> 來人是個矮胖墩子，生得一臉福相，朝蘇晉笑道：“敢問閣下可是應天府衙門的蘇知事？”</br> 他身著六品鷺鷥補子，比蘇晉足足高了兩階，卻不曾擺譜，眉目間還隱隱含著謙卑之色。</br> 蘇晉恭恭敬敬回了個禮道：“正是。”又請教來人姓名。</br> 原來這矮胖墩子姓陸，時任刑部員外郎，正是當日奉柳朝明之命，給蘇晉送死囚的那位。</br> 聽聞蘇晉是來跟刑部沈尚書回話的，陸員外略一思索，道：“這樣，蘇知事您不必等，我這就去請尚書大人的意思。”</br> 說著，也不等蘇晉客氣，風風火火地走了。</br> 沈拓正審閱仕子鬧事的涉事衙門與人員名錄，外頭有人通報說京師衙門的蘇知事來了，沈拓筆頭動作一頓，掀眼皮看柳朝明一眼，回了句：“請吧。”</br> 柳朝明端的冷靜從容，仿佛沒聽到什么聲兒一樣，沈拓忍了忍沒忍住，才問：“這個蘇知事，可是當年老御史一眼看中，再三叮囑你照拂，你驅車去追卻沒趕上，將事情攪黃了的那位？”</br> 柳朝明一副不為外物所動的樣子，端起茶悠悠道：“怎么，尚書大人還記得這事？”</br> 沈拓“嘿”著笑了一聲：“如何記不得？那幾年提起朝廷后生，老御史無時無刻不在夸你，說你從容有度又殺伐果決，唯獨這一樁辦得不夠利索，氣得御史他老人家幾日咽不下飯。”</br> 柳朝明啜了口茶，不說話。</br> 沈拓又道：“后來他老人家還找我想轍，我能有甚么轍？吏部的通文遞過來，皇上已批了紅。”說著，搖了搖頭道：“當真可惜了，我記得他中進士那年才十八，文采斐然，胸懷錦繡，儼有你當年風采，便是給個榜眼，乃或給個狀元也不為過。還是皇上看了眼他的年紀，生生嚇了一跳，這才將他的名次壓到了第四，就是怕此子鋒芒太過招來橫禍。”</br> 柳朝明一時默然，蘇晉中進士時，他不在京師，后來關于她的種種，也不過道聽途說。反是那日在風雨里初見著，倒并不曾有傳聞中的絕世風華。</br> 他本還惋惜，以為五年的挫敗與磨難，已將此子身上的鋒芒洗盡了。</br> 直到仕子鬧事的當日，她一身是血地朝他走來，跪在地上向他請罪。</br> 鎏金似的斜暉澆在她身上，淬出令人心折的光，刀鋒履地之聲仿佛劃在錚錚傲骨之上。</br> 柳朝明這才覺得是自己看走了眼。</br> 也許是初見那日，秦淮的雨絲太細太密，將人世間的一切都隔得朦朦朧朧，竟不曾見，當她立在烈火斜陽里，連眸中蕭索都是傲雪凌霜的。</br> 陸員外又是請又是迎地將蘇晉帶到了律令堂外。</br> 待蘇晉見過禮，沈拓道：“你來得正好，老夫正整理鬧事當日的涉事衙門和名錄，有幾個問題要問你。”</br> 蘇晉應是，將沈拓的問題一一答了。</br> 沈拓聽后，在公文上刪添些許，這才罷了筆，說道：“先頭傳你，是為了解鬧事當日的情形。不過兩日前，老夫收到一封密帖，里頭藏著一篇策論，那送帖人說，正是你的筆記，你看看可是？”</br> 密帖上鏤著紫荊花，果然是她早前給任暄的那本。</br> 蘇晉曾是進士，又嘗有文墨流于市井，筆跡是賴不掉的，只好稱是。</br> 沈拓抬手往案上一拍，呵斥道：“你好大的膽子，老夫聽聞，這道策問可是翰林每月策諸位殿下的題目，你老實交代，這是為哪位殿下代寫的？”</br> 其實蘇晉此番前來，正是為招認代寫的罪狀，招來晏子言與她對質晁清的案子。</br> 依任暄之言，代寫一事之所以被查出來，是在十七殿下那頭撕開了口子，已然昭昭于世了，可聽沈拓之言，仿佛并不全然了解內情。</br> 莫不是太子殿下有意為朱十七隱瞞？</br> 既如此，何以不直接將她傳去東宮私詢問罪呢？平白招來刑部，豈不自相矛盾？</br> 蘇晉一時想不出因果，兩相權衡，只得道：“代寫一事不假，還請尚書大人治罪。”</br> 也不提是哪位殿下。</br> 沈拓“哼”著笑了一聲，指著蘇晉道：“這廝嘴還挺嚴。”說著，忽然擺了擺手，道：“罷了，老夫手里頭的案子多得是，沒閑心理會你這種雞毛蒜皮的小事。”又對柳朝明道：“此人好歹是個從八品知事，犯了綱紀，你都察院合該管管，此事你接過去罷。”</br> 蘇晉本是俯跪在地的，聽了這話，不由慢慢直起身子，一臉困惑地將沈拓望著。</br> 甚么意思？難道是要放她一馬？</br> 沈拓的確是要放蘇晉一馬，他先前問柳朝明的一番話，也是想試探都察院對蘇晉的態度。</br> 柳朝明有個“任憑風吹雨打，我自巋然不動”的性子，在這一任七卿（注1）之中，雖十分年輕，心里頭卻像裝了個千斤墜，這也是老御史致仕后，保舉他做左都御史的原因。</br> 可方才提起蘇晉，柳朝明竟出乎意料地走了一刻神，可見是自覺愧對老御史，虧欠蘇晉得緊。</br> 沈拓從來奉行秉公執法，當年也跟老御史并稱為“鐵面菩薩”，而今年事已高，后生可畏，“鐵面”二字傳給了柳昀，自己卻跟自己那花架子兒子學會了熟視無睹得過且過的道理，也罷，且任這些后生折騰去吧。</br> 沈拓當即一拍案，端出一副要攆人的架勢：“還愣著做甚么，我刑部的地板跪起來格外舒服些么？”</br> 蘇晉一頭霧水地被沈拓連罵帶攆地趕出了刑部，心中并沒有松快些許，反是此行的目的落了空，刑部手諭已被檢校收了回去，下回再進宮，只能是去都察院領板子的時候了。</br> 二十大板打下來，也不知自己可還有命走到詹事府。</br> 蘇晉實以為當下機不可失，立時就往東宮（注2）的方向走去。</br> “站住。”身后傳來一聲冷喝。</br> 蘇晉回過頭去，也不知柳朝明何時也從刑部出來，手里還拿著她那本紫荊花密帖，冷著臉問：“就這么不死心，還要去找晏子言？”</br> 蘇晉俯首道：“大人誤會了，下官頭回來刑部，一時迷了路，走錯道了。”</br> 柳朝明道：“迷得連南北都分不清么？”</br> 蘇晉說不出話來，將身子彎得低了些。</br> 柳朝明又道：“我看你的傷是好利索了，不如先去都察院，把你的二十大板領了。”</br> 蘇晉做了個拱手禮，將腰身彎得更低，已然是請罪之姿。</br> 柳朝明沉默著盯了她半晌，覺得老御史縱有伯樂之慧，難免一葉障目，只看到蘇晉的錦繡才情，卻不見此人的巧言令色起來著實可惡，一時也不想跟她廢話，吝嗇地說了兩個字：“跟著。”</br> 蘇晉跟柳朝明走了一段路，卻并不是承天門的方向，而是東宮。</br> 她在心里揣摩了幾分，不由意外地問道：“大人這是要帶下官去詹事府么？”</br> 柳朝明沒言語。</br> 蘇晉又道：“下官多謝柳大人。”</br> 柳朝明驀地折轉身，舉著手里的紫荊花密帖，面無表情地看著蘇晉道：“不必謝，正是為審你才領你去的。”
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>