天元十一年，草長(zhǎng)鶯飛的春日。這日天光明媚,城西,林木蓊郁的皇家狩林里,一陣馬蹄疾馳聲中，林間馳騁來(lái)了一匹金轡玉鞍的烏黑駿馬。
    跨于馬上的,是個(gè)二十五六年紀(jì)的青年男子，生得俊逸非常。兩道劍眉斜挑向上,倘若含情微笑,那雙鳳目里必定艷色流轉(zhuǎn),令見(jiàn)者無(wú)不心醉。只可惜，他的一張臉龐之上卻尋不見(jiàn)絲毫的溫暖痕跡,漂亮的眉目間帶了種天生般的涼寒。身上玄色獵裝普通,與他胯-下的金轡玉鞍似乎有些不相稱(chēng)，但整個(gè)人，卻隱隱散出一種君臨天下、舍我其誰(shuí)般的霸氣。
    這青年獨(dú)騎于密林之中，一側(cè)臂膀衣袖處鑲著黑色皮革的地方懸了張大弓，忽然發(fā)現(xiàn)前頭草叢中似有異動(dòng)，看見(jiàn)一只野羊現(xiàn)身，勒停馬匹，彎弓搭箭，正要朝著獵物射箭，身后忽然咻地一聲，另支羽箭已經(jīng)早他一步，朝著那頭野羊射去。只是那發(fā)箭之人力道不夠，射到一半，箭簇如折翅般的鳥(niǎo)，頹然落地，卻早驚動(dòng)了野羊，立刻撒蹄，轉(zhuǎn)眼便跑得沒(méi)了影。
    必定是她來(lái)了。倘是旁人，誰(shuí)會(huì)膽敢這樣搶在他前頭放這樣的蹩腳箭？
    馬上這男子的面上，現(xiàn)出了一絲笑意，眉宇間的寒冰之色終于融解了下來(lái)。卻沒(méi)回頭，只低下頭去，收回自己的弓箭，口中懶洋洋地道：“齊兒，你又搗亂了！”
    他的身后，傳來(lái)一陣銀鈴般的清脆笑聲。一個(gè)少女騎了匹紅色的馬，從后追了上來(lái)，笑瞇瞇道：“皇帝哥哥，羊兒好好地在那里吃草，沒(méi)招你惹你，你干嘛要?dú)⑺俊?br/>     這少女十五六歲，一身嫩綠春衫，眉目如畫(huà)，清麗絕倫，粉嘟嘟一團(tuán)，叫人看了，恨不得就想伸手過(guò)去捏一把。
    她便是當(dāng)今魏王的獨(dú)生愛(ài)女樂(lè)福郡主蕭齊兒，如今早褪了小時(shí)的嬰兒肥，長(zhǎng)成個(gè)美貌的妙齡少女。她口中的喚的這個(gè)皇帝哥哥，自然就是當(dāng)今的天元皇帝蕭錚，小名喚作羚兒的那位。
    十一年前，年僅十四歲的蕭錚登基為帝。上位伊始，便展現(xiàn)出了卓越的天子才干。善用諍臣良士、養(yǎng)息天下子民，繼續(xù)撫平邊境，如今四海來(lái)朝，大有九天閶闔開(kāi)宮殿、萬(wàn)國(guó)衣冠拜冕旒的太平盛世景象。不僅如此，作為一個(gè)帝王，他也深諳拱衛(wèi)王權(quán)的馭臣之道，寬濟(jì)與詭辣，在他手上被展現(xiàn)得淋漓盡致，到如今積威深重。滿朝文武，對(duì)著這個(gè)因了幸運(yùn)眷顧從而少年登基的年輕皇帝，無(wú)不心悅誠(chéng)服，甚至誠(chéng)惶誠(chéng)恐。
    這個(gè)皇帝，對(duì)人向來(lái)深沉，心機(jī)難測(cè)。唯獨(dú)對(duì)這個(gè)堂妹蕭齊兒，卻是寵溺異常。見(jiàn)她跟蹤在后，故意嚇跑自己的獵物，也不著惱，理好了弓，抬頭只道：“你的箭術(shù)沒(méi)半點(diǎn)長(zhǎng)進(jìn)！”
    蕭齊兒道：“可我的騎術(shù)不比你差！皇帝哥哥你敢不敢再和我比一下？”
    她的騎術(shù)，是來(lái)自突厥的唐王王妃親自教授的。她此刻身下的這匹小紅馬，就是唐王王妃的愛(ài)馬烏云的后代。特意從北庭送到上京里，為蕭齊兒祝賀十六芳誕。送來(lái)還沒(méi)多久。小紅馬個(gè)頭雖稍矮了些，卻生得漂亮異常，而是性情溫順、腳力奇佳，正適合她騎。蕭齊兒愛(ài)得不得了，這些天一直在騎著它。
    蕭錚搖了搖頭，表示沒(méi)興趣。
    蕭齊兒也不勉強(qiáng)，與他并頭策馬往前的時(shí)候，回頭看了眼自己來(lái)的方向，“皇帝哥哥，我剛過(guò)來(lái)，看到你的那些侍衛(wèi)都在外頭。你怎么一個(gè)人進(jìn)來(lái)了？”
    蕭錚道：“一個(gè)人清靜些。”
    他有個(gè)習(xí)慣。這些年來(lái)，每當(dāng)遇到難以決斷之事時(shí)，就會(huì)一個(gè)人到這里來(lái)，在林中獨(dú)自縱馬個(gè)半日，往往就會(huì)有所得。
    “皇帝哥哥你又有煩心事了？說(shuō)給我聽(tīng)聽(tīng)，我?guī)湍恪！?br/>     蕭齊兒立刻追問(wèn)，好奇地望著他。
    蕭錚一笑，探身過(guò)去，溫柔地揉了下她烏黑柔軟的頭發(fā)，道：“小孩子，別裝大人！”
    蕭齊兒沖他皺了下秀氣的鼻子，表示自己的不認(rèn)同。忽然像是想起了什么，拍了下額頭，道：“我先前是聽(tīng)莊子里的人說(shuō)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)湊巧瞧見(jiàn)你一行人往這邊來(lái)，我就過(guò)來(lái)找你了。我要趕緊回去了。鹿苑里有只母鹿今天就要生了。我要去看看。”
    她口中的“園子”，便是陳家的金藥園。
    魏王夫婦成婚多年，膝下卻只得蕭齊兒一個(gè)愛(ài)女。對(duì)她難免就寵了些，規(guī)矩也沒(méi)管得那么嚴(yán)。所以蕭齊兒外出基本算是自由。她最喜歡到自己母親娘家的這個(gè)金藥園里來(lái)，有時(shí)候一住就是幾天。這回是昨天剛過(guò)來(lái)的。就是要等一頭母鹿生產(chǎn)。
    蕭錚看向她，含笑道：“你又是偷溜出來(lái)的吧？哥哥送你回。”
    蕭齊兒急忙擺手：“這里離園子不遠(yuǎn)，我沒(méi)事就跑個(gè)來(lái)回，閉著眼睛也認(rèn)路。不要你送了！皇帝哥哥，我先走了！你等下過(guò)來(lái)看我的小鹿也行！”話沒(méi)說(shuō)完，已經(jīng)策馬，風(fēng)一般地朝前而去。
    蕭錚追了幾步，見(jiàn)她身影轉(zhuǎn)眼便消失在了林間徑道之上，無(wú)奈停了下來(lái)，沖她背影喊了聲：“慢些！別亂跑！”
    她騎術(shù)精湛，對(duì)附近熟悉，這里也沒(méi)什么猛獸，讓她自己回去，倒也沒(méi)什么不放心的。
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    蕭齊兒騎著小紅馬，心中記掛著待產(chǎn)的母鹿，奔馳了一段路后，便舍棄慣走的常道，決定改走一條捷徑。這路況便復(fù)雜了些。好在她從前走過(guò)，小紅馬神駿，她騎術(shù)也上佳，遇到藩障泥坑什么的，也不在話下，小紅馬均是一躍而過(guò)。快出林時(shí)，看到有棵腐爛倒塌下來(lái)的樹(shù)橫在前頭，纏結(jié)層層藤蘿，估計(jì)小紅馬越過(guò)沒(méi)問(wèn)題，便也不在意，加速到了障礙前，雙足勒緊馬腹，提起馬韁，一聲嬌叱之后，人便隨了小紅馬高高躍起。不想落地之時(shí)，竟出了點(diǎn)意外，小紅馬不知為何，忽然發(fā)出一聲痛楚般的嘶鳴聲，左邊前蹄一曲，上半身朝前傾去，蕭齊兒沒(méi)有防備，整個(gè)人一下被甩了出去，啪嗒一聲，摔在了地上。
    馬速快，遇到這樣的意外，倘若運(yùn)氣不好，被摔斷脖子也不叫冤枉。好在她運(yùn)氣夠好，落馬之時(shí)，身下正是一片藤蔓，只感覺(jué)小腿一歪，腳踝處被扭了下，傳來(lái)一陣疼，身上別的地方倒還好。
    蕭齊兒回過(guò)神后，顧不得腳上疼痛，抬頭看向自己的愛(ài)馬，見(jiàn)它已經(jīng)發(fā)了瘋般地朝著林子外狂奔而去，知道它必定是出了事，心中焦急，也顧不得自己，掙扎著爬起來(lái)要追過(guò)去，剛站起來(lái)，腳踝處一軟，哎喲一聲又跌坐在地，正急得不行，恰見(jiàn)側(cè)旁林間另?xiàng)l岔道上奔馳來(lái)了一匹馬，也沒(méi)看清馬上人的樣子，瞥見(jiàn)是羽林軍低級(jí)軍官打扮的模樣，想是皇帝哥哥的隨從，想也沒(méi)想，立刻嬌聲呼道：“喂，你快去幫我追……”
    她話說(shuō)一半，忽然驚懼地睜大了眼，發(fā)出一聲尖叫。
    面前那棵爛樹(shù)樹(shù)干側(cè)旁的一叢雜草堆里，此刻竟飛快游出來(lái)一條花斑蛇，兩只眼睛通紅，轉(zhuǎn)眼到她跟前，猛地從地上豎了起來(lái)，嘴里嘶嘶吐著蛇信，三角頭朝她飛快點(diǎn)來(lái)。
    蕭齊兒嚇得花容血色盡失，瞪大了眼，只呆呆等著那蛇咬向自己時(shí)，耳邊忽然一個(gè)男子急促喝道：“別動(dòng)！”
    她動(dòng)不了，就算叫她動(dòng)，她現(xiàn)在也動(dòng)不了了！
    那話聲剛落，她眼前一道白光飛掠而過(guò)，還沒(méi)看清怎么回事，只聽(tīng)咚一聲輕響，那條蛇已經(jīng)被一柄飛過(guò)來(lái)的雪亮匕首牢牢釘在了樹(shù)干之上，身子結(jié)成一團(tuán)，繞著匕首不住扭動(dòng)。
    蕭齊兒手足癱軟，啊了一聲，終于癱坐在了地上，爬都爬不動(dòng)了。
    一個(gè)十八-九歲的少年邁著敏捷矯健的步伐過(guò)來(lái)了，從樹(shù)干上拔下匕首，一刀截?cái)嗌叩钠叽纾昧俗约旱囊陆切⌒氖貌吝^(guò)匕尖上沾著的一點(diǎn)污血后，彎腰把匕首插回靴中，這才看向地上的蕭齊兒，打量了下她后，微微一怔。
    他叫葉少棠，今年十八歲，出身平民，自小習(xí)武。剛?cè)ツ辏?jīng)層層嚴(yán)格武選后，入了翊衛(wèi)隊(duì)。因?yàn)閷掖胃?jìng)技出色，年初時(shí)，被提拔為翊衛(wèi)隊(duì)隊(duì)正，這是品級(jí)最低的羽林軍軍官職位。
    上個(gè)月，獵苑行宮在修繕。他被派了過(guò)來(lái)執(zhí)事。今天恰皇帝過(guò)來(lái)，他也奉命被安排在這里巡查，保證皇帝的安全。剛經(jīng)過(guò)附近時(shí)，被她的呼聲所引，循聲望去，正看到一條毒蛇正要朝她攻擊而去。距離有些遠(yuǎn)，奔跑不及，一時(shí)情急之下，拔出匕首投了過(guò)去釘住了蛇，堪堪護(hù)了她躲過(guò)毒牙。
    葉少棠長(zhǎng)這么大，還從未見(jiàn)過(guò)這樣精致漂亮的女娃兒。皮膚白得像雪，如同一個(gè)瓷人兒，仿佛一碰，就會(huì)碎掉。只是此刻，她的模樣有些狼狽，仿佛剛跌過(guò)一跤，眼睛此刻還定定望著地上斷成兩截不斷扭動(dòng)的蛇頭蛇身，似乎還沒(méi)從剛才的驚嚇中回過(guò)神來(lái)。
    這里是皇家獵苑。但因?yàn)榈胤酱螅澜?jīng)常會(huì)有附近的山民潛進(jìn)來(lái)找生計(jì)。皇家人不在的時(shí)候，倘叫他碰上，也只是出言驅(qū)趕而已。這個(gè)女孩兒，看她樣貌打扮，倒像是富人家里出來(lái)的小姐。難道是不知道規(guī)矩，所以誤闖了進(jìn)來(lái)？倘若被人發(fā)現(xiàn)，懲罰將會(huì)十分嚴(yán)厲。
    他看了下四周，好在只有自己一人。出于職責(zé)，正想出言提醒她，叫她立刻離開(kāi)，不要在這里逛，忽然見(jiàn)她眼圈一紅，一顆珍珠般的淚便從一邊玉頰上直直滾落了下來(lái)。
    “謝——謝謝你——”
    蕭齊兒擦了下現(xiàn)在才被嚇得掉出來(lái)的淚，結(jié)結(jié)巴巴地朝他道著謝，然后仰頭看向他。
    這個(gè)人，他好高……肩膀也好寬……長(zhǎng)得……自然沒(méi)自家父王和皇帝哥哥那么好看，可是此刻微微俯身下來(lái)看向自己的那雙眼睛，年輕又明亮，炯炯有神。
    父王和皇帝哥哥自然好看，但是這個(gè)人，他也好看，是另一種好看的感覺(jué)……
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    葉少棠沒(méi)想到她忽然哭了起來(lái)，嚇了一跳。再一看，好像又不是哭。只掉了顆眼淚，然后就梨花帶雨地般地仰頭朝自己道謝，聲音嬌嬌軟軟的……
    他不但沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么漂亮的女娃，也從沒(méi)聽(tīng)過(guò)這么好聽(tīng)的聲音。
    他的臉頓時(shí)微微發(fā)熱，急忙后退了一步，眼睛不敢再看她了，盯著她后頭的一叢草，道：“你沒(méi)事吧？”
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    蕭齊兒忽然有些害羞。
    她平時(shí)膽子也挺大的，什么都不怕。就是怕蛇啊，蜈蚣啊，這些長(zhǎng)得丑的東西。沒(méi)想到今天竟然就差點(diǎn)被蛇咬了。再看一眼那條斷成兩截，終于不再扭來(lái)扭去的蛇，急忙再次擦了下臉的淚痕。
    居然就這么掉眼淚，簡(jiǎn)直太丟人了。
    “我沒(méi)事……”
    她低低地應(yīng)了聲，再次試著從地上站起來(lái)。還好，腳腕處的疼痛比剛才好了些，至少能站住了。
    “那就好——”葉少棠飛快瞟他一眼，見(jiàn)她身子微微晃，忍住想要過(guò)去扶住她的念頭，繼續(xù)道，“這里是皇家禁苑，外人不能隨意進(jìn)入的。你趕緊走吧。”
    蕭齊兒想起了自己的小紅馬，再次焦急起來(lái)。
    現(xiàn)在想想，小紅馬之所以失蹄，極有可能，也和被驚擾了的蛇有關(guān)系。說(shuō)不定被咬了一口。
    她看向小紅馬奔去的方向，用帶了點(diǎn)哭腔的聲道：“我的小紅馬跑了——我怕它出事。”
    葉少棠不忍見(jiàn)她這個(gè)樣子。雖然明知擅離職守是大罪，卻實(shí)在不忍心就這樣把她一個(gè)人丟在這里不管。躊躇了下，終于一咬牙，道：“你住哪里，我送你回。你的小紅馬，我等下叫人幫你找。”
    “我是……”
    蕭齊兒正要說(shuō)，忽然停住了。改口道，“我是前面十幾里地外的金藥園里的。那家管事，是我的親戚。”
    原來(lái)是金藥園里管事的親戚。
    金藥園隸屬金藥堂陳家所有，是魏王王妃的的娘家產(chǎn)業(yè)。他自然知道。現(xiàn)在聽(tīng)這女孩自報(bào)身份了，急忙道：“好的，我這就送你回去。你以后不要再一個(gè)人到這里來(lái)了。很危險(xiǎn)。”
    他朝自己的馬打了個(gè)呼哨，馬便過(guò)來(lái)了。
    “你上去吧。我?guī)湍銧狂R。”
    葉少棠對(duì)著她說(shuō)道。
    蕭齊兒動(dòng)了下腳，慢慢走到了馬的側(cè)旁，看了眼這匹高頭大馬，正要上去，忽然發(fā)現(xiàn)馬蹬是斷的，不禁看向了他。
    葉少棠也想起來(lái)了。
    到這里后，他的馬蹬壞了，但也沒(méi)空去鐵匠處修補(bǔ)，反正對(duì)自己用馬并無(wú)大的影響，所以也就湊合過(guò)去了。想著等回城里后再換。
    沒(méi)馬蹬，馬背相對(duì)她來(lái)說(shuō)高了，她自然上不去。自己又不好抱著她上去……
    他想了下，立刻蹲了下去，道：“你踩我背上去吧。”
    蕭齊兒一怔。
    她雖然貴為郡主，甚至勝過(guò)公主般地嬌貴。這種蹬踩人背上下車(chē)馬的事，貴族們也習(xí)以為常。但是她的母妃就從來(lái)不允許她這樣。
    葉少棠等了一會(huì)兒，見(jiàn)她沒(méi)動(dòng)。抬頭看向她，再次重復(fù)了一遍。
    讓她踩著自己的背上去，他心甘情愿，沒(méi)半點(diǎn)屈辱的感覺(jué)。
    蕭齊兒一笑，不再客氣了，抬起一只腳，試著踩了下他寬厚的背，他穩(wěn)穩(wěn)不動(dòng)。她踏了上去，被他輕輕托舉，然后翻身上了馬背，朝他一笑，道：“我們走吧。”
    葉少棠看見(jiàn)她笑容，又一陣耳熱心跳，急忙低頭，拉過(guò)韁繩，默默在前引著路。行到一半的時(shí)候，對(duì)面有幾個(gè)人騎馬過(guò)來(lái)，蕭齊兒認(rèn)了出來(lái)，正是自己的隨從，知道他們是來(lái)找自己的，停了下來(lái)，等他們到了近前，松了口氣，張嘴正要喊的時(shí)候，她朝他們擺了下手，示意噤聲。
    “他們來(lái)接我了。謝謝你。”
    她再次踩著他的背下了馬，上了隨從前來(lái)的一匹馬后，低頭看向他，問(wèn)道：“你叫什么名字？”
    她竟然問(wèn)自己的名字！
    葉少棠的心跳得厲害，極力壓住那種發(fā)自?xún)?nèi)心的歡喜之情，道：“我叫葉少棠。”