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    臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚(yáng)揚(yáng)，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾只小雞小鴨，抱著團(tuán)哥兒站檐下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。
    銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮(zhèn)撫司都尉劉正杰大人親率衛(wèi)隊(duì)，拿了上百斤的油炮炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊(duì)靠岸，然后親自護(hù)送車隊(duì)一路上京。
    足足四十條大船，裝成兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊(duì)綿延數(shù)十里，最前頭的車到戶部時(shí)，最后頭那輛還沒進(jìn)城門——整個(gè)京城都沸騰了。
    兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段凌厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀子，和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀子。皇帝治國，與百姓家過日子也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。
    月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀子下?lián)埽纯芍夭佘娢椋a(bǔ)齊缺餉。
    皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝文武自是歌功頌德；皇后宣召京中三品以上的誥命夫人進(jìn)宮赴宴，三品以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。
    滿室的權(quán)貴內(nèi)眷，來與明蘭攀交情的也不少，這個(gè)要應(yīng)酬，那個(gè)得結(jié)交，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應(yīng)付過來。
    “瞧你的年紀(jì)，怕比我女兒還小些，卻要當(dāng)起一大家子來，真是不容易。”英國公夫人生的面目白凈，說話溫和端莊，“那腌漬青梅的方子，我叫人照著做了，我那丫頭吃著極好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”
    明蘭溫文道：“是我自個(gè)兒愛吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。”
    英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性子悶，不愛說話，不過心眼倒實(shí)在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當(dāng)親如姐妹才是。”
    明蘭聽的頭皮發(fā)麻，只得統(tǒng)統(tǒng)都應(yīng)了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛臺(tái)詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調(diào)解下她們姑嫂，歐凱？
    翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什么事了，不過小沈氏事后報(bào)告：圣德太后笑的很勉強(qiáng)。
    “哈哈哈，皇上的位置越來越穩(wěn)了，她如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的胡須不住抖動(dòng)，間雜著幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，學(xué)嵇康光著膀子又唱又跳，結(jié)果風(fēng)寒入體，纏綿病榻至今。
    顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今后萬請(qǐng)當(dāng)心身子，您歲數(shù)也不小了，若有個(gè)好歹，豈不叫我等悔之莫及。”
    公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳：“仲懷自打做了老子，愈發(fā)沒趣了！人生幾何，對(duì)酒當(dāng)歌。當(dāng)初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個(gè)村子的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。
    幾百上千個(gè)青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景。明蘭肚里暗笑，卻只裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”
    顧廷燁道：“那也是個(gè)書生意氣的，把兩淮官場攪了個(gè)底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。”
    公孫白石瞇著眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時(shí)，前后也派過幾撥人去清查鹽務(wù)，倒是和風(fēng)細(xì)雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯(cuò)節(jié)，早已爛污成泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個(gè)交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”
    顧廷燁苦笑：“這個(gè)我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。
    “你當(dāng)他是董安于，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言官，科舉不顯，學(xué)問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯志，那該當(dāng)如何出人頭地呢——只能兵行險(xiǎn)招！明知這趟差事風(fēng)險(xiǎn)極大，得罪人甚，也知事后定會(huì)遭人參劾；此人賭的就是帝心圣意！”
    顧廷燁凝神一思，隨即透亮：“只要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起復(fù)無望。”當(dāng)今天子性子強(qiáng)悍，他就算得沉寂一段，只要仕途順了，連升幾個(gè)品級(jí)也不是沒有。
    明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：“請(qǐng)教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計(jì)個(gè)人榮辱生死呢？”她自覺這話什么不妥的，誰知引來老頭一通大笑。
    顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫言道：“是又如何，不是又如何。”對(duì)于行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也太天真了。
    公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”
    明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請(qǐng)吃藥罷。”
    “勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝干了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執(zhí)子侄禮，起身托了碗水來讓他漱口。
    三人又閑聊了會(huì)兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著回廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”
    明蘭側(cè)頭而聽，顧廷燁繼續(xù)道：“公孫先生已年過半百，可憐膝下猶空，咱們挑個(gè)服侍周到又好生養(yǎng)的丫頭，與先生為妾罷。”
    “這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼睛，怎么聽都不像。
    顧廷燁微嘆道：“先生豁達(dá)，從不將無后之事放在心上，……是師母來信了。”
    公孫白石夫婦曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人只得接過家務(wù)，身兼數(shù)職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養(yǎng)侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。
    公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續(xù)香火，可彼時(shí)還不算老頭的公孫老頭已開始游歷四海，極少長期居于某處，當(dāng)然顧不上生孩子。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推三阻四再生變故，索性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請(qǐng)代為物色人選。
    “便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。”明蘭幽幽道。
    顧廷燁微微一曬：“信上只說，鄉(xiāng)下地方?jīng)]什么出挑人才，怕先生不喜。回頭我去問問先生，現(xiàn)今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。”
    明蘭囧，覺得自己像拉皮條的，一個(gè)愛裸奔哈偶像的糟老頭還恁挑！
    顧廷燁次日就去游說，起先老頭還不愿意，他的心愿是做個(gè)梅妻鶴子的絕代雅客，不愿有家室之累。不過顧廷燁鍥而不舍，時(shí)不時(shí)敲打幾句，從師母可憐一直說到不孝有三，老頭漸漸動(dòng)了心，以顧廷燁來看，小肉團(tuán)子大約也是好武勝過喜文，不若他自己生個(gè)兒子，從啟蒙教起，豈非大有成就感？當(dāng)下，半推半就的答應(yīng)了。
    如此已是臘月中旬，薛先生預(yù)備返鄉(xiāng)過年，明蘭特意提前去送了年禮，又叫兩個(gè)女孩拜了個(gè)早年，回來后，明蘭便宣布放了寒假，可以暫時(shí)不用讀書了，兩個(gè)女孩歡呼著跑開去。
    秋娘在后頭緊張的追著，好似一只周到的母雞護(hù)著小雞仔：“慢點(diǎn)兒跑，慢點(diǎn)兒，外頭還積著雪呢，仔細(xì)摔了！”
    明蘭微微而笑，她終于知道為何顧廷燁會(huì)說秋娘人還不錯(cuò)了，鳳仙姑娘偶爾還撲騰些小花招，什么半夜唱歌，裝病要死之類，秋娘卻統(tǒng)共只有兩招，做針線，攔路堵截。
    幾次三番被觸了霉頭后，她終于明白，顧廷燁是真的對(duì)她沒了心思，她也只好認(rèn)命，漸漸斷了念想，轉(zhuǎn)而向著蓉姐兒。秋娘若真心待人，倒是一番實(shí)心實(shí)意，替蓉姐兒縫衣制鞋，陪她寫字背書做功課，手把手的教她女紅，還翻著花樣將小姑娘打扮精致。關(guān)心她，愛護(hù)她，人心都肉做的，天長日久，兩人倒也有幾分真母女味道。
    這女子總算拎得清，是以紅綃走后，明蘭就做主將她抬做姨娘，又給置辦了幾桌酒席，叫她自請(qǐng)要好的姐妹來慶賀。那日中午，蓉姐兒特意趕回來一趟，只為敬秋娘三杯酒，又拿自己積攢的月錢，給秋娘打了一枚沉沉的金釵，親自遞到她手上，秋娘頓時(shí)淚盈眼眶。
    邵氏身邊的邱姨娘素與她要好，攬著她的肩膀，低聲道：“姐兒是個(gè)有良心，會(huì)念著你的好，你放心，有她在，你下半輩子算有靠了。”
    這消息傳入明蘭耳中，自是高興的，如果可以，她很愿意好好對(duì)待這些多舛的女子。
    不過眼下，她還有別的煩心事，讓年輕輕的女孩給個(gè)老頭做妾，她總覺著實(shí)在不人道，糾結(jié)了幾日，心里還是抗拒，誰知與崔媽媽說了此事后，卻被對(duì)方連笑三聲。
    “夫人想什么呢，又不是逼良為娼，有什么于心不忍的。公孫先生學(xué)問人品都極好，歲數(shù)不算很大，主母又不在身邊，只要生下兒子，以后就是按嫡子算的，先生的家底都是他的，豈不比嫁個(gè)小廝下人強(qiáng)？您且等著瞧，待放些許風(fēng)聲出去，看看有多少丫頭想著攀這個(gè)高枝。”崔媽媽鐵口直斷。
    明蘭一愣，才想起公孫白石原來跟自家老爹差不多大，可那一臉風(fēng)干的褶子，比之風(fēng)采猶佳的中年美男子盛紘，實(shí)在差太遠(yuǎn)。
    照這番提議，明蘭往公孫先生住的小院稍放了些風(fēng)聲，根據(jù)崔媽媽的說法，倘若不愿做妾的，這個(gè)當(dāng)口就會(huì)盡量避開些，若是愿意的，就會(huì)加倍往前湊。
    結(jié)果喜人。雖不是人人前赴后繼，卻也有幾個(gè)明顯殷勤了許多；值得一提的是，其中還有兩三個(gè)沒了男人的年輕媳婦子，尤其表現(xiàn)脫俗，肥而不膩，風(fēng)而不騷。
    事實(shí)擺在眼前，明蘭只得承認(rèn)，這年頭，妾室屬于再正當(dāng)不過的職業(yè)，靠本錢吃飯，按本事取酬。好罷，那就尋一個(gè)你情我愿的，成就好事，只不知公孫老頭喜歡什么口味，這皮條委實(shí)不好拉，明蘭又全無經(jīng)驗(yàn)，她此刻頗埋怨公孫老頭素日行止太檢點(diǎn)，倘他跟某個(gè)小丫頭已煮出鍋熟飯來，這會(huì)兒只需補(bǔ)上票就成了，豈不便利？
    糾結(jié)了兩三日，明蘭漸有了定奪。漿洗上潘大娘的孫女，如今在公孫老頭院里端茶送水，規(guī)矩老實(shí)，相貌清秀；打理林子的金嫂子，她的四丫頭幼時(shí)讀過幾日書，最是善解人意；還有連媽媽的大外甥女，沉穩(wěn)周到，姿色中上……這些都是廢話，重點(diǎn)是崔媽媽已去探聽過，這些都是愿意的。
    明蘭正咬唇凝思之時(shí)，只聽一聲輕輕脆響，丹橘一臉心事，第四次打翻了炕幾上的茶盅，紫金絲鏨的粉彩小蓋碗滴溜溜的滾動(dòng)著，茶水都撒了出來。
    “你今兒究竟怎么了？魂不守舍的。問你又不說。”明蘭嘆氣道，看著丹橘手忙腳亂的收拾著，“有什么事便說罷，在我跟前，你有什么好遮掩的。”
    丹橘從腰間抽出條帕子，不住的揩炕幾上的水，扭捏了半天，終于支吾道：“那……夫人，您……是在忙公孫先生納妾之事么？”
    明蘭點(diǎn)點(diǎn)頭，正待打趣兩句，卻見丹橘臉蛋上飛霞一片，羞澀難抑，她心頭猛冒出一個(gè)古怪念頭，大驚失色道：“莫非你想毛遂自薦？”
    丹橘愣了愣，正想問‘毛遂自薦’是什么意思，只聽門外傳來一個(gè)清脆冷靜的聲音——“不是她，是我！”然后簾子掀起，一個(gè)窈窕俏麗的女孩挪步進(jìn)來，不是若眉又是誰？
    明蘭眉頭一皺，沉聲道：“忘了規(guī)矩么？哪個(gè)叫你聽壁角的！”丹橘慌忙跪下，連聲道：“都怪我，她……她……我叫她來的……”她本就心亂，此刻更是語無倫次，還是一旁的若眉鎮(zhèn)定，輕輕跪下，朗聲道：“夫人要怪就怪我罷，是我纏著丹橘妹妹，求她替我來說項(xiàng)的；只請(qǐng)夫人聽我把話說完，回頭我自去領(lǐng)手板子。”
    明蘭瞇眼審視她，過了片刻，才道：“你說。”
    “謝夫人。”若眉輕輕磕了一個(gè)頭，抬頭道：“左右不過一句話，我……我……”她一咬牙，“我愿去伺候公孫先生！”
    明蘭慢慢沉下臉色，然后輕抬了抬手，一旁的丹橘早臉紅成豬肝了，立馬一溜煙的閃了出去，屋里便只剩下她們倆了。
    “這是究竟為何？”明蘭語氣少見的嚴(yán)肅，“我尚記得，那年你親口說絕不做妾的。”
    若眉直挺挺的跪在地上，文秀的面龐蒼白的嚇人，漆黑的眸子里似是兩團(tuán)火在燒：“奴婢敬慕公孫先生的為人，仰佩先生的學(xué)問，愿與先生為奴為婢，牛馬一生。”說著，又重重的磕了一個(gè)頭，“望夫人成全。”
    明蘭握住椅扶手，躊躇道：“你可知，我早就在為你們幾個(gè)打算終身之事了。”
    要知道，主母陪嫁過來的和尋常丫鬟的前程，完全不能同日而語，尋常的，哪怕是邵氏身邊伺候的，至多不過嫁個(gè)上進(jìn)的小廝或某管事的兒子。
    若眉極力抑制住聲音中的顫抖，“夫人待我們的好，奴婢心里都知道。奴婢食了言，甘愿折壽，受老天爺?shù)牧P，只求夫人成全。”
    屋里靜了下來，只聽得紫金銅爐里嗶剝作響的炭火，過了良久，明蘭才道：“你先聽我說兩件事，再作決斷。”
    若眉抬頭望著她，秀目中滿是希冀的等待著。明蘭看看她，接著道：“先生的夫人，賢德淑慈，為公孫家操勞吃苦甚矣，可憐與夫婿分離半生，且膝下空空。是以，待定了人選，第一，我會(huì)將新姨娘的身契送往先生老家，交到夫人手上。”
    明蘭幾乎能感覺到若眉停了下呼吸，她繼續(xù)道：“第二，聽猛少爺說，他大哥快討媳婦了，過幾年，待嫡孫媳婦進(jìn)門，夫人興許上京，與先生夫妻團(tuán)聚；待生下孩兒，姑娘也還罷了，哥兒定是由夫人撫養(yǎng)的……”