正常情況下，獅族官員和貴族不會(huì)來(lái)到這個(gè)地方。畢竟這里什么都沒(méi)有，光禿禿的遍地亂石，就連充當(dāng)柴火的雜草也寥寥無(wú)幾，窮人也不會(huì)白費(fèi)力氣走遠(yuǎn)路爬高山只為了節(jié)省幾個(gè)泥炭錢(qián)。
    山頂?shù)倪@棵樹(shù)沒(méi)有樹(shù)葉，表面掛著零碎的黑色布條，隔著很遠(yuǎn)的距離，乍看上去的確像那么回事，實(shí)際用途卻是與城內(nèi)“盛興隆”商行分號(hào)暗中約定的信號(hào)。
    壯漢三下兩下把“樹(shù)”砍倒，小心翼翼塞進(jìn)石縫中間，表面用積雪蓋住，以便下次備用。
    “消息樹(shù)”是文明時(shí)代的做法。只要是白天，東林城里的人每隔半小時(shí)就會(huì)朝著這個(gè)方向觀望。只要這棵“樹(shù)”仍然存在，就意味著安全。到了晚上，危險(xiǎn)和安全的信號(hào)就變成“黑暗”與“火光”。只要看到山上有火光升起，城內(nèi)的人就必須立刻撤走。
    城內(nèi)，一個(gè)商行里的伙計(jì)手持單筒望遠(yuǎn)鏡朝山頭方向看了近半分鐘，確定視野中沒(méi)有那棵熟悉的樹(shù)。他迅速收起瞭望工具，飛快跑進(jìn)內(nèi)堂，找到主持商行的管事，湊過(guò)去，壓低聲音，亢奮且緊張地說(shuō)：“老大，山上的樹(shù)倒了。”
    管事是個(gè)性子平和的人，他微笑著點(diǎn)點(diǎn)頭：“通知其他人，實(shí)施第三套方案。”
    幾分鐘后，位于東林城西面的“盛興隆”商行忽然被大火籠罩，整個(gè)上空濃煙滾滾，各種尖叫與呼救聲混雜，打破了冬日里的安寧。
    “著火了，快救火啊！”
    “天哪，我的貨，我們所有的貨都在里面。”
    “發(fā)發(fā)慈悲吧，無(wú)論是誰(shuí)，請(qǐng)幫幫我們。”
    “完了，這么多的損失，我根本就賠不起，一切都完了。”
    火勢(shì)迅猛，狂放的火焰從一間間庫(kù)房里躥出來(lái)，仿佛野獸用舌頭瘋狂舔舐著能觸碰到的一切物體。猛烈的火勢(shì)觸目驚心，可怕的高溫使人難以靠近，感覺(jué)就像一個(gè)大型火爐，正在瘋狂消耗著其中能量。
    周?chē)拿穹勘徊埃涞谋憋L(fēng)呼嘯，推動(dòng)火焰燎過(guò)圍墻，點(diǎn)燃了新的區(qū)域。
    快救火！
    不用催促，人們?cè)诳藓芭c求救中奔忙，尋找各種容器，從附近的井里打水，慌慌張張朝著火焰潑灑。
    東林城的城衛(wèi)軍出動(dòng)了，城主帶著巡邏隊(duì)率先趕到。火災(zāi)并不少見(jiàn)，各城都有一套完備的應(yīng)對(duì)方法。只是今天的情況較為特殊，起火點(diǎn)是“盛興隆”商行的泥炭倉(cāng)庫(kù)，滅火難度很大。
    在大火和混亂中，一些新的謠言伴隨哭喊悄然產(chǎn)生。
    “這日子沒(méi)法過(guò)了。這場(chǎng)大火不是天災(zāi)，而是人禍啊！城主上個(gè)星期就來(lái)找過(guò)我們管事，說(shuō)是讓我們盡快準(zhǔn)備二十萬(wàn)斤泥炭。本來(lái)開(kāi)門(mén)做生意，這是很正常的買(mǎi)賣(mài)，可你們也知道，現(xiàn)在誰(shuí)也不敢收代幣。我們管事多了句嘴，說(shuō)必須用黃金白銀才能交易。這話當(dāng)時(shí)就惹怒了城主大人……”
    “我敢用鬧到打賭，這是有人故意放火！存放泥炭的倉(cāng)庫(kù)每天都有人檢查，四個(gè)屋角還專(zhuān)門(mén)備有裝滿了水的大缸。就算不小心有火種落下，也不可能一下子燒得這么大。”
    “要說(shuō)這事的源頭還是得歸在獅王身上。他以前發(fā)行代幣的時(shí)候說(shuō)得好聽(tīng)，與黃金白銀等值，可以自由兌換。現(xiàn)在呢？他根本不愿意拿出金銀，甚至連糧食兌換都全面禁止。非但如此，還命令咱們必須開(kāi)店做生意，讓下面的平民想買(mǎi)什么就買(mǎi)什么。你說(shuō)說(shuō)這算什么事啊！到頭來(lái)咱們手里全是一堆廢鐵，好處全歸他獅王一個(gè)人，那我們?cè)趺崔k？”
    “難怪“盛興隆”的倉(cāng)庫(kù)會(huì)無(wú)緣無(wú)故著火。我記得他們很早就公開(kāi)抵制代幣。這種搞法，真正成了陛下的眼中釘。”
    “你就別說(shuō)他們了。陛下連“盛興隆”這種有龍族背景的大商行都不放在眼里，我們又算得了什么？要我說(shuō)，趁早把咱們手里的貨物處理掉，盡快藏起來(lái)。我有種感覺(jué)，陛下不會(huì)就此罷休，“盛興隆”只是一個(gè)警告，接下來(lái)他肯定要對(duì)付我們。”
    只要有了事實(shí)為依據(jù)，謠言的可信度也就成倍增加。看著癱在地上哭天喊地的“盛興隆”管事，周?chē)娜藗儯绕涫菑母浇動(dòng)嵹s來(lái)的商人們不由得聯(lián)想到自己，再加上來(lái)自身邊那些聽(tīng)起來(lái)頭頭是道，卻叫不出說(shuō)話人名字的合理分析，他們紛紛倒吸一口涼氣，變得膽戰(zhàn)心驚，略加思考就從人群里迅速離開(kāi)，帶著說(shuō)不出的惶恐和緊張安排后手。
    消息傳遞需要時(shí)間。雖然咆哮城與東林城之間不算遠(yuǎn)，可現(xiàn)在畢竟是冬天，積雪降低了速度，信使傳遞消息無(wú)論如何也沒(méi)有白頭雕那么迅捷。等到傳令小隊(duì)忍受?chē)?yán)寒進(jìn)入東林城，跪在城主面前呈上獅王詔令的時(shí)候，“盛興隆”大火已經(jīng)是昨天的事情，很多人早已離開(kāi)東林城，朝著北方而去。
    東林城、平丘城、巨鼎城、碎金城……從南到北，每一座城市都發(fā)生了火災(zāi)，被燒的商行都是“盛興隆”。其實(shí)他們?cè)缬袦?zhǔn)備，真正被燒毀的貨物不多，關(guān)鍵在于用活生生的現(xiàn)實(shí)給各城商人們上了一課，讓他們明白權(quán)力與資本的矛盾是如此冷酷，用“你死我活”來(lái)形容也絕不過(guò)分。
    生意人都有各自的人脈。分設(shè)各地“盛興隆”管事和伙計(jì)離開(kāi)所在城市的時(shí)候，都會(huì)派人給熟識(shí)的客戶(hù)送去一封信。內(nèi)容基本上沒(méi)什么變化，都是控訴獅王巧取豪奪的貨幣制度，唾罵獅王用廢鐵代幣搶劫金銀。在信的末尾，認(rèn)真勸告對(duì)方:繼續(xù)呆在獅族已經(jīng)沒(méi)有前途，認(rèn)錢(qián)不認(rèn)人的獅王絕不會(huì)放過(guò)我們。如果現(xiàn)在不走，以后想走都沒(méi)有機(jī)會(huì)。
    這些話絕不是毫無(wú)根據(jù)的構(gòu)陷，商人們就算對(duì)獅王再怎么忠心，也要考慮自身利益。很多貨物被藏了起來(lái)，要么分散，要么挖坑填埋。還有人在荒僻的遠(yuǎn)郊秘密建造倉(cāng)庫(kù)，把布料之類(lèi)的貨物偷運(yùn)過(guò)去。
    大路上的商隊(duì)數(shù)量陡然劇增，大部分是前往北方的磐石城，也有少數(shù)前往虎族進(jìn)行交易。這種情況在寒冬時(shí)節(jié)極為罕見(jiàn)，可是商人們已經(jīng)管不了那么多，他們只想著盡快將手上的貨物賣(mài)掉。雖然龍族攝政王和虎王都是敵人，但他們?nèi)杂行庞谩Ｓ绕涫驱堊澹麄冃略斓呢泿女惓＞溃匾暮y量充足，不要說(shuō)是常規(guī)的“水檢測(cè)法”，就算用特制工具將硬幣鉸開(kāi)，也能看到潔白耀眼的貴重金屬。
    所有的獅族城市都亂了。最直接的變化就是平民買(mǎi)不到燃料。“盛興隆”常年以低價(jià)向獅族傾銷(xiāo)泥炭，成功摧毀了原有的燃料供應(yīng)系統(tǒng)。從砍伐木頭開(kāi)始，到燒制木炭，以及運(yùn)輸和銷(xiāo)售……獅族傳統(tǒng)的木柴供應(yīng)流程遠(yuǎn)不如來(lái)自龍族的泥炭那么廉價(jià)，勉強(qiáng)維持了短暫時(shí)間就徹底崩潰，然后消失。在那之后，“祖木老板”的名氣越發(fā)響亮，他藉此成為商鋪分店遍布所有部落的豪商，也是獅王此次下令必須抓捕的重要商人之一。
    沒(méi)人知道祖木在哪兒，獅族平民最最直觀的感受就是寒冷與恐慌。從這場(chǎng)商業(yè)風(fēng)潮開(kāi)始的時(shí)候，“盛興隆”就拒收代幣。但他們?nèi)瞬诲e(cuò)，愿意接受以糧食、布匹、肉干之類(lèi)的東西等價(jià)交換泥炭。這相當(dāng)于給各地平民開(kāi)了一道后門(mén)。出于統(tǒng)治層面的考慮，再加上當(dāng)時(shí)的局勢(shì)相對(duì)平靜，獅王也沒(méi)有對(duì)商人下狠手，各地城主也就對(duì)此報(bào)以沉默。
    信使終于抵達(dá)了東林城。
    城主一分鐘也沒(méi)有耽誤，立刻下令對(duì)所有商人進(jìn)行抓捕，沒(méi)收其財(cái)產(chǎn)，所有貨物充公，清點(diǎn)歸類(lèi)后納入控制，優(yōu)先配發(fā)給城衛(wèi)軍，穩(wěn)定軍心，然后集結(jié)，派往咆哮城。
    抓到的商人不算多，大約只有城內(nèi)在冊(cè)經(jīng)營(yíng)戶(hù)的三分之一。
    其余的人都跑了。他們很聰明，寧愿拋下城內(nèi)的房產(chǎn)也必須離開(kāi)。反觀留下來(lái)的這些人，他們長(zhǎng)期處于觀望和猶豫之間，認(rèn)為自己一直在跟風(fēng)，大家拒絕接受代幣那我也不要，大家開(kāi)門(mén)做生意我就跟著（以物易物）。他們不愿意離開(kāi)城市，認(rèn)為獅王不會(huì)對(duì)自己下狠手。畢竟我是獅族人，奉公守法。
    大規(guī)模的搶劫開(kāi)始了。
    如狼似虎的城衛(wèi)軍封鎖了整個(gè)街區(qū)，用重錘之類(lèi)的武器砸開(kāi)店門(mén)，將所有在他們看來(lái)有價(jià)值的東西全部帶走。
    無(wú)論商人們?nèi)绾慰藓鞍螅z毫改變不了殘酷的事實(shí)。
    “你們這些該死的惡棍，立刻打開(kāi)倉(cāng)庫(kù)，把所有貨物都交出來(lái)。”
    “做生意的人都是騙子。碼的……老子以前去過(guò)白鹿城，一匹上好的棉布在那邊最多也就是一個(gè)銀質(zhì)代幣。你們倒好，同樣品質(zhì)甚至比那個(gè)更差的棉布，在這里一匹就得賣(mài)到三個(gè)銀質(zhì)代幣，甚至四個(gè)。”
    “這些家伙都是吸血鬼，跟他們那么多廢話做什么。陛下有令，查抄所有倉(cāng)庫(kù)。還有，派兩個(gè)小隊(duì)去他的家里，那邊肯定還有更多的商貨。”
    士兵不會(huì)講道理，他們只知道執(zhí)行命令。
    城主平時(shí)與商人們關(guān)系很不錯(cuò)，那是因?yàn)樯倘四軒?lái)稅收，讓自己腰包膨脹，讓這座城市變得繁榮。“拒收代幣”在城主看來(lái)是一種可怕的行為，在這個(gè)問(wèn)題上，城主與獅王站在同一邊。之前，他們對(duì)城內(nèi)的混亂束手無(wú)策，尤其深恨“以物易物”的交易模式。那意味著無(wú)法以正常手段衡量稅收。
    抓人，查抄，封存……所有這些事情在城主看來(lái)都很合理，也能從根本上解決代幣問(wèn)題。更重要的是，獅王在密令中一再?gòu)?qiáng)調(diào)：查抄商人的同時(shí)必須安定軍心，盡快派出增援部隊(duì)前往咆哮城集結(jié)。
    死死抱住貨物不讓查封的商人，格殺勿論。
    阻攔士兵抄家的商人，當(dāng)場(chǎng)砍斷頭顱。
    污言穢語(yǔ)指責(zé)士兵的行為就更是無(wú)法容忍，帶隊(duì)查抄的軍官不會(huì)浪費(fèi)時(shí)間做口舌爭(zhēng)辯，直接下令抓住對(duì)方全家，男性成員當(dāng)眾處死，女性成員集中捆綁，交由城主大人發(fā)落。
    “盛興隆”燒了，很多商人得到消息提前逃了。
    盡管這些事情令人惱怒，但就目前的收獲來(lái)看，東林城主也頗為滿意。他粗略算了一下，可以用被查抄的商貨抵充軍餉，派出一萬(wàn)人前往咆哮城。
    ……
    獅族領(lǐng)地，通往北方的道路上，一個(gè)雙人信使小隊(duì)正在策馬疾馳。
    從咆哮城而來(lái)的信使經(jīng)歷長(zhǎng)途跋涉早已疲憊不堪。按照慣例，東林城主派出兩名信使將獅王命令傳遞到下一站，也就是位于北面的平丘城。
    積雪不算厚，馬匹跑起來(lái)不算吃力。
    剛繞過(guò)大路拐角，兩名信使突然有種可怕的身體懸空感，他們隨即看到地面出現(xiàn)了一個(gè)巨坑，伴隨著馬匹嘶吼和人聲驚呼，用枯枝和積雪偽裝的地坑轟然塌陷，連人帶馬重重摔了下去。
    左右兩側(cè)樹(shù)林里沖出十幾個(gè)人，他們手持弓弩，對(duì)著墜入坑中的信使接連猛射。銳利的箭矢穿透了皮肉，撕裂內(nèi)臟。不到三分鐘，信使和馬被活活射死，尸體身上密密麻麻覆蓋著多達(dá)上百支箭。
    伏擊者們分工默契，迅速挖土填埋。看天氣今晚必然有雪，只要大雪飄落，地上的蹤跡也就無(wú)法尋找。一切破綻得等到明年春暖花開(kāi)才能被人發(fā)現(xiàn)。
    豪商巨富并非普通人所想的那么簡(jiǎn)單。大家各有各的消息來(lái)源，就算沒(méi)有“盛興隆”的那場(chǎng)大火，東林城的一些豪商也早就開(kāi)始尋找退路。在某個(gè)地方呆久了，對(duì)所在區(qū)域統(tǒng)治者的習(xí)慣性做法也熟記于心。豪商們雖然離開(kāi)東林城，卻在城里安排了人手，第一時(shí)間向他們報(bào)告了信使京城、抄家、查封店鋪等一系列事情。
    提前出城的商人很清楚，獅王打算對(duì)自己……不，應(yīng)該是整個(gè)獅族所有的經(jīng)商者下手了。
    商人沒(méi)有軍隊(duì)，卻豢養(yǎng)著一群群聽(tīng)話的打手。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，就是小規(guī)模的衛(wèi)隊(duì)。這些人打不過(guò)正規(guī)軍，但私下搞點(diǎn)亂子，截殺信使，讓消息傳遞延誤，給自己爭(zhēng)取時(shí)間之類(lèi)的事情，做起來(lái)倒也沒(méi)什么難度，頗為順手。</br>