“別以為長著一張白皮就覺得高貴。你好像沒搞清楚狀況。這里是我的地盤，我說了算。你……包括所有的奴隸，想得到更好的待遇就得學(xué)會(huì)我們的語言。”
    這些話是用蠻族語言說的，佛蘭克一個(gè)字也聽不懂。他只看到魁梧的巨人從后腰上拔出手槍，居高臨下，黑洞洞的粗大槍口正指著自己眉心。
    這動(dòng)作的含義是如此明顯，不需要解說，更不需要翻譯。強(qiáng)烈恐懼促使佛蘭克想要轉(zhuǎn)身逃跑，建中卻在這個(gè)時(shí)候扣動(dòng)扳機(jī)。殺傷力巨大的彈頭粉碎了他的腦袋，以不可抗拒的力量深深鉆進(jìn)體內(nèi)，在肩膀位置轟然炸開，濺起漫天的血污。
    建中掏出一顆子彈壓入槍膛，他黑色的眼睛里絲毫不帶感情色彩，對衛(wèi)兵們下達(dá)冰冷殘酷的命令。
    “定額一百人，殺吧！”
    開發(fā)海島需要人手，但殺人立威必不可少。一百顆腦袋足以震懾活著的奴隸，讓他們明白應(yīng)該以什么樣的態(tài)度面對生活。
    看著腳下上半身幾乎徹底炸開的佛蘭克，建中冷笑著啐了口濃痰。
    “想吃肉還不簡單？吃你自己的同類，要多少有多少。”
    ……
    大陸南方，多賽特郡，艾爾普索莊園。
    餐廳布置得異常華貴，條形長桌上擺滿了琳瑯滿目的食物。伊麗莎白坐在主位上，面帶微笑，舉起酒杯，向坐在對面的杰瑟力特主教示意。
    這是一位身份尊貴的紅衣主教。按照教廷的慣例，每隔三年，所在教區(qū)的主教都要進(jìn)行一次巡視。趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，伊麗莎白通過郡守的關(guān)系，邀請主教大人來到莊園赴宴。
    主教上了年紀(jì)，花白的頭發(fā)梳理整齊，從暗色扁圓軟帽下稀稀疏疏分散下來。寬大的袍子遮住了油肚，整個(gè)人看上去顯得魁梧，內(nèi)里卻是肥矮圓胖，下面是一雙短粗的腿腳支撐。
    從走進(jìn)莊園的時(shí)候，杰瑟力特就被這里的華貴所吸引。無論裝修風(fēng)格還是建筑本身，都透出強(qiáng)烈的金錢氣息。尤其是這間餐廳，無論餐具還是已經(jīng)端上桌的菜肴，都使他對這位熱情的女伯爵有著全新了解。
    精致里藤筐里裝著白面包、黑面包、烘爐面包、粗麥面包、冷面包和熱面包。這種詳細(xì)的食物分類來自于上流社會(huì)，每一種面包口味都不一樣。雖說白面包是貴族圈的主流，但總有一部分喜歡另辟蹊徑，他們認(rèn)為黑面包口感更好，烘爐面包的硬殼尤其香脆，粗麥面包適合搭配魚肉，冷面包必須涂抹厚厚的鄉(xiāng)村黃油，熱面包一定要夾著最新鮮的火腿。
    所有的餐具均為銀質(zhì)，上面刻著工匠的名字和銘文。漂亮的花紋，精致的手工技藝，再加上材料本身，使餐具變成了藝術(shù)品。價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過銀子本身，更被被賦予了特殊意義。
    光是水果就多達(dá)三十多種。杰瑟力特主教驚訝地看到來自南部偏遠(yuǎn)地區(qū)的桃子、上主之國的椰棗、金雀花王國特有的蜜汁葡萄。這些水果都很新鮮，桃子和椰棗也就罷了，雖說長途運(yùn)輸很困難，商人們卻發(fā)明了很多保鮮法用于儲(chǔ)存。關(guān)鍵在于葡萄，按照伊麗莎白的說法，這些葡萄是昨天晚上剛從枝條上摘下來……想想金雀花王國與撒克遜王國之間的距離，就不難想象這盤葡萄的價(jià)錢。
    侍女著裝引起了主教的興趣，六個(gè)侍女身材均等，她們穿著昂貴的絲綢長裙，表面繡著漂亮的花紋，衣裙側(cè)面鑲嵌著透明蕾絲。這種長裙無論做工還是材料都很昂貴，即便是國王身邊的近侍也很難配備。
    侍女微笑著，從精致的白瓷盆里舀出一碗湯，恭敬小心地?cái)[在主教面前。湯汁香味濃郁，杰瑟力特主教拿起勺子喝了一些，他能嘗出湯里加了奶酪，主料是新鮮的豬骨髓和龍蝦，烹飪手法很特別，獨(dú)具風(fēng)味。
    盡管見多識廣，杰瑟力特主教仍不知道浮泛在湯里那些星星點(diǎn)點(diǎn)的桃紅色三角顆粒究竟是什么。他向好客的女主人提出問題，得到了出乎意料之外的回答。
    “那是百靈鳥的舌頭。”伊麗莎白笑意盈盈，半開玩笑地說：“這份濃湯用了五百只百靈鳥，獵人們從上個(gè)星期就在森林里捕捉它們。今天早上廚師用葡萄酒把它們悶死，取舌下鍋的時(shí)候，那些可憐的小鳥都睡著了。”
    這個(gè)時(shí)代的百靈鳥與文明時(shí)代不同，分為肉食和觀賞兩種。前者專指一種通體潔白，外形類似鷓鴣的禽類。小雖小，味道卻極其鮮美。嚴(yán)格來說數(shù)量不算少，卻非常警覺，難以捕捉，在市場上能賣出很高的價(jià)錢。
    出于好奇和驚訝，杰瑟力特主教再次嘗了嘗碗里的湯。這次他感覺味道比之前更加鮮美，更生出一股極其感慨，難以言喻的特殊感覺。
    “這東西一定很貴吧？”他裝作漫不經(jīng)心地問。
    “應(yīng)該是吧！”伊麗莎白故作沒有聽懂其中含義：“是我的管家具體復(fù)雜操辦，好像花了不到一百個(gè)金鎊。”
    杰瑟力特主教眼角明顯抽搐了一下。
    這是很大的一筆錢。以撒克遜王國目前的物價(jià)，一個(gè)金鎊足夠五口之家以中等水準(zhǔn)過一個(gè)月，這還是在日常食物包括奶酪和咸肉的前提下。
    “謝謝你的款待，實(shí)在是太慷慨了。”說這句話的時(shí)候，杰瑟力特主教話里夾雜著明顯的酸意。
    他忽然對雜陳在餐桌上的各種美味失去了興趣。
    身為教區(qū)主宰，杰瑟力特掌握著極大的權(quán)力。每年從教區(qū)征收的什一稅數(shù)額巨大，身為經(jīng)辦者和負(fù)責(zé)人，杰瑟力特當(dāng)然要留下一部分私用。可是對比眼前這種令人震撼的奢侈，他忽然覺得自己中飽私囊的那些錢簡直少得可憐。就像坐在裝滿金幣錢袋上的一只蟲子，渾然沒有發(fā)現(xiàn)身邊矗立著一座金山。
    伊麗莎白笑著對侍女做了個(gè)手勢，對方會(huì)意地點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身離開餐廳，將房門關(guān)上。
    杰瑟力特主教神情淡然，默默注視著這一切。
    他知道伊麗莎白有話對自己說。否則這位以豪富為名的女伯爵絕不會(huì)白白邀請自己赴宴，更不會(huì)擺出這桌至少價(jià)值兩千金鎊的豪華宴席。
    她拉開餐桌下面的抽屜，拿出一份裝幀華貴，左上角有著藍(lán)色綬帶裝飾的文件，恭恭敬敬遞到主教面前。
    “尊敬的主教閣下，這是我敬奉給圣主的禮物。”伊麗莎白笑起來很好看，風(fēng)情萬種。
    杰瑟力特抬手拿起文件，隨便掃了一眼開頭幾句話，一股極其復(fù)雜且無比震驚的情緒瞬間控制了他。瞳孔驟然緊縮，渾身血液先是凝固，繼而在短短幾秒鐘內(nèi)突然加速，刺激著渾身上下燥熱無比。
    他指著文件，結(jié)結(jié)巴巴地問：“這……這是……什么意思？”
    伊麗莎白笑得像只狐貍，她嬌媚的聲音仿佛輕輕抓撓著大主教滿是疑問的內(nèi)心深處：“這是一份轉(zhuǎn)讓合約。我自愿把名下在撒克遜王國經(jīng)營的忘憂粉生意拿出百分之四十，敬奉給偉大的圣主。”
    只有最虔誠的信徒才會(huì)這樣做。
    他們對圣主充滿了狂信，心甘情愿敬獻(xiàn)上大筆財(cái)富，甚至全部身家。有些狂信者甚至連妻兒都愿意奉獻(xiàn)，只為了求得圣主保佑。
    在旁人看來，這種狂熱簡直難以理解。但歸根結(jié)底，其實(shí)是教廷多年來對中下層民眾深度洗腦的結(jié)果。
    “敬奉”這種事情很常見，幾乎全都發(fā)生在底層平民身上。無論任何王國，他們都處于社會(huì)金字塔最下層。常年饑餓，窮困潦倒，看不到希望……平民們只能把未來寄托在圣主身上，期盼以敬奉的方式求得寬恕和理解，祈求來世得到幸福。
    貴族和國王們偶爾也會(huì)敬奉。他們的敬奉完全是出于利益層面。國王需要得到教廷的支持，以敬奉的方式對教廷掌握的某項(xiàng)科技進(jìn)行購買。貴族需要教士對領(lǐng)地民眾進(jìn)行思維麻痹，宣揚(yáng)圣主教義，以神權(quán)加上世俗權(quán)力的雙重統(tǒng)治方法征收重稅。當(dāng)然，其中一部分稅金必須歸教廷所有，而且絕不能以骯臟難聽的“稅收”為名，只能說是“敬奉”。
    杰瑟力特在紅衣主教和地區(qū)主教的位置上一坐就是二十二年。他見過太多的人間悲歡，知道笑臉背后往往隱藏著罪惡與殺戮。他受理過無數(shù)次敬奉，傾聽過敬奉者提出的各種要求。可無論任何一次敬奉，都遠(yuǎn)不及擺在面前這份文件的價(jià)值。
    忘憂粉是一種流行時(shí)間不長的新鮮事物。最初是在貴族圈盛行，后來逐漸平民化。杰瑟力特上了年紀(jì)，思維頑固，很難也不會(huì)輕易嘗試新鮮玩意兒。他見過很多貴族把忘憂粉裝在鼻煙壺里隨身攜帶，有事沒事拿出來吸兩口。他們會(huì)變得很亢奮，無論做任何事都精力十足。這股風(fēng)潮很快波及了神職人員，也連帶著囊括更多的人參與進(jìn)來。
    忘憂粉賣得很貴。那是以“克”為單位的計(jì)量方法。杰瑟力特主教最初對此并不在意，可身邊吸食忘憂粉的人越來越多，他自己也對此產(chǎn)生了興趣。
    他計(jì)算過，艾爾普索女伯爵的商行主要收益應(yīng)該就是忘憂粉。這是一項(xiàng)賺錢的好買賣，真正可謂日進(jìn)斗金。
    看看她的豪宅，看看這滿桌的豪華料理，就知道她的確是個(gè)不缺錢的主兒。
    百分之四十的忘憂粉生意是什么概念？
    這意味著每年至少上百萬金鎊的利潤。
    圣主在上，杰瑟力特主教這輩子收過最大數(shù)額的敬奉也不過是兩萬金鎊。那還是一名侯爵想要脫罪，忍痛拿出大部分家產(chǎn)白白送給教廷的結(jié)果。
    他左手緊捂著心臟，跳動(dòng)速度太快，杰瑟力特生怕承受不住這強(qiáng)烈的刺激導(dǎo)致自己當(dāng)場昏過去。足足上百萬金鎊啊……說句褻瀆的話：有這個(gè)數(shù)字，我能買通圣主，甚至買通更加高貴的萬神之王。
    文件拿在手上的感覺非常好，紙張是高檔的活頁箋，印刷字體優(yōu)美，扉頁上有艾爾普索家族的徽章，尾頁上標(biāo)注的公證方是撒克遜王國商業(yè)部。因?yàn)樯婕稗D(zhuǎn)讓的股份數(shù)額巨大，除了具體經(jīng)辦人和郡守，還增加了財(cái)政大臣的簽名。
    只要在空白處簽個(gè)字，就是妥妥的財(cái)主。
    杰瑟力特主教感覺這一切并不真實(shí)，他曾經(jīng)為了金錢付出太多。想當(dāng)初，從小小的初級教士一步步爬上來，歷盡千辛萬苦，干掉無數(shù)的競爭者，好不容易穿上這身華貴的紅袍，擁有權(quán)力的同時(shí)也看到無數(shù)人的諂媚，卻從未想過其中某個(gè)看似虔誠的家伙會(huì)主動(dòng)奉上一大筆錢，而且數(shù)字龐大到令人難以置信。
    枯瘦的手指輕輕在文件封面彈動(dòng)，杰瑟力特主教努力控制著情緒，卻可以聽出他聲音里夾雜著一絲顫抖：“女士，我看到了你對圣主的虔誠，還有對教廷的忠誠。我想確認(rèn)一下，這份股權(quán)轉(zhuǎn)讓文件……是否真是出自你的意愿？”
    伊麗莎白放下手中的餐具，拿起擺在桌上的絲質(zhì)手帕擦了擦嘴角，她的笑容看起來就像天使，透出無限純潔與真誠：“我父親是一位虔誠的教徒，他告訴我，無論遇到任何困難，唯一能夠相信的只有圣主。我經(jīng)歷過出賣、嘲笑、厭棄，甚至仇殺。為了得到爵位，我是其他家族成員的眼中釘。在我最無助的時(shí)候，我向圣主祈禱，整日整夜。在我最絕望的時(shí)候，做夢都沒有想到在深淵盡頭出現(xiàn)了一縷曙光。”
    杰瑟力特主教微微頷首。他與多賽特郡守私交不錯(cuò)，知道這位女伯爵的來歷，以及家族內(nèi)部的紛爭。
    “我得到了繼承權(quán)。當(dāng)我把所有覬覦爵位和家產(chǎn)的人從這座莊園趕出去，享受一切的時(shí)候，我忽然發(fā)現(xiàn)這一切并非是我個(gè)人努力的結(jié)果。是圣主在庇佑我，它在我最需要幫助的時(shí)候派來了天使，給予我一切。”
    伊麗莎白眼中噙著淚水，動(dòng)聽的嗓音因?yàn)猷ㄆ兊蒙硢。骸拔冶仨殲榇俗龀龌貓?bào)，向圣主和教廷敬奉最虔誠的禮物。”</br>