前太妃自認(rèn)不是個(gè)吃完虧就認(rèn)命的主兒，雖然李章鬧事是她所愿，但是柳家背后做的事情，又將她新仇舊恨都撩了起來(lái)，便是要走，也不能讓他們好過(guò)了。
張老先生見(jiàn)她秀氣的小臉板得緊緊的，肅容道：“小娘子這是要做甚？既要離了此地，便不要再生是非了。小娘子……無(wú)論經(jīng)了什么，現(xiàn)在只有四歲，戾氣不要太重才好。”怎么突然覺(jué)得這小女學(xué)生心有點(diǎn)狠啊，跟小嫩臉畫(huà)風(fēng)太不搭了！饒是張老先生見(jiàn)多識(shí)廣，看著這么一張臉也有些毛骨悚然，忍不住多說(shuō)了兩句。老先生不知道，小孩子的臉上出現(xiàn)成年人的表情正是許多恐怖片常用的梗。
前太妃：……
賀瑤芳變臉的速度快得讓張老先生嘆為觀止，只見(jiàn)她一臉誠(chéng)懇地道：“先生誤會(huì)了，我并不全是為了私怨。只是我既受過(guò)柳氏的苦，就不想眼睜睜看著別人跳她這個(gè)火坑兒。我的兄姐，喪命其手，委實(shí)不忍再有人遭她毒手。單看家父議婚不成，那柳家便興此下作之事，可見(jiàn)并不是什么好人。先生忍心讓他們?cè)偃サ満ε匀嗣矗肯壬?tīng)其言、觀其行，休問(wèn)初衷、只看結(jié)果。人心不可測(cè)，結(jié)果卻是人人看得見(jiàn)的。”
不管她說(shuō)的這話有幾分真心，卻有十分的道理。張老先生想了一下，也是這么個(gè)道理，便問(wèn)：“小娘子有何吩咐？”
賀瑤芳連說(shuō)不敢，卻又一點(diǎn)不敢的意思也沒(méi)有，大大方方地請(qǐng)張老先生“說(shuō)出實(shí)情就好”，居然頗有君子之風(fēng)，一點(diǎn)要他添油加醋的意思也無(wú)。將個(gè)老先生的心情弄得七上八下，起伏不平。張老先生在這不到一刻的時(shí)間里，先是對(duì)她好奇，聽(tīng)到她要報(bào)復(fù)之后又是心驚，聽(tīng)完她的計(jì)劃之后轉(zhuǎn)為帶一絲放心的慚愧——對(duì)她的來(lái)歷愈發(fā)好奇了。
偏生這小女學(xué)生還不放過(guò)他，笑問(wèn)道：“先生以為我要做什么？”
張老先生沉默了。心里卻在翻江倒海：確是作怪！不知道她經(jīng)歷過(guò)多少事，方養(yǎng)成這樣滴水不漏的性子。張老先生的心情是矛盾的，好不容易遇到了奇聞逸事，他又了無(wú)牽掛，不免想探究一番，然而本來(lái)是想平安養(yǎng)老的，這似乎又與初衷不符。要不要跟下去呢？賀家要舉家北上，吳秀才家眷都在本地，還要在本地鄉(xiāng)試，自是不去的，自己呢？是繼續(xù)圍觀小女學(xué)生，還是令尋一館養(yǎng)老？
賀瑤芳也不催他，她的耐性是二十年宮廷生活養(yǎng)出來(lái)的，張老先生這點(diǎn)拖延在她眼里就不算個(gè)事兒。終于，老先生下定了決心，開(kāi)口道：“小娘子的事情，我責(zé)無(wú)旁貸。”同時(shí)也決定了，跟著去京城。走親訪友看學(xué)生，理由都是現(xiàn)成的。人終有一死，像小女學(xué)生這樣重活一回的熱鬧，卻不是時(shí)時(shí)能夠看到的。
賀瑤芳微笑道：“先生高義。”
老先生無(wú)奈地道：“小娘子聰明。聰明人不會(huì)無(wú)中生有搬弄是非，利人而利己。拉著人共享其利，自然有人念著你的好，是么？”
沒(méi)想到小女學(xué)生居然斂了笑容，一臉悵然地道：“是啊……叫我怎能不想她。先生，此事拜托了。”
“好說(shuō)，老朽這便去。”張老先生一張胖臉十分可靠，肚里卻納罕：“她”又是誰(shuí)？
“不急，這個(gè)只是小事，不過(guò)因先生辦起來(lái)方，學(xué)生這才來(lái)打擾。”賀瑤芳心中的大事，卻是希望張老先生能夠一同北上。卻又明白，強(qiáng)扭的瓜不甜，越是有本事的人，越不能對(duì)他多用心計(jì)，更不可要脅，否則反噬起來(lái)，可不是人人都能承受的。張老先生來(lái)賀家，就是因?yàn)榫肓耍腽B(yǎng)老的，讓他千里奔波，有些強(qiáng)人所難。然而賀瑤芳忍不住還是要邀請(qǐng)他，不為旁的，只為能有個(gè)痛快說(shuō)話的人。旁人面前，她得裝著端著，像個(gè)孩子，只有張老先生，知道一些她的底細(xì)，還能放開(kāi)了說(shuō)話。
張老先生第一次在小女學(xué)生的臉上看到一絲真實(shí)的企盼，含笑道：“我久慕京師繁華，正欲一往。只恨年老體弱，不敢孤身上路。如此，是最好不過(guò)了。只是不知，此事小娘子能做的了主么？”
賀瑤芳暢意地笑了：“先生有又我了。如今這家里，如何離得了先生？只怕家父若有幸補(bǔ)一外放之職，就更要借重先生智慧了。”
號(hào)稱(chēng)“年老體弱”的張老先生紅光滿(mǎn)面地謙虛道：“天外有天，小娘子謬贊了。”
“哪里哪里，”賀瑤芳不要本錢(qián)地吹捧老先生，“縱使天外有天，也在三十三天外了。”
張老先生道：“小娘子聰明穎悟，要是男兒，必能光耀門(mén)楣的。縱使考運(yùn)不佳，也可羽扇輕搖，運(yùn)籌帷幄。”
賀瑤芳道：“先生過(guò)獎(jiǎng)了，我不過(guò)是吃一塹長(zhǎng)一智，昔日又得高人指點(diǎn)罷了。”
張老先生感興趣地道：“何妨高人？可否一敘？”
“正在京中，想見(jiàn)……只怕有些難了。不知此生還能見(jiàn)否，我亦十分想念她。”
張老先生道：“事在人為。”
賀瑤芳精神一震：“正是！”又說(shuō)，“我行第二，先生喚我二娘就是了。”
張老先生捻須道：“府上如今卻不是這般稱(chēng)呼的。”
賀瑤芳道：“祖母是北人，故用的京中稱(chēng)呼。”
張老先生有心再試探，不料賀瑤芳自己坦白道：“我知道先生好奇，我的來(lái)歷也確有奇異之處，現(xiàn)在還不是時(shí)候，時(shí)機(jī)到了，我都說(shuō)與先生，可好？”尋常來(lái)歷也就罷了，現(xiàn)在告訴你我是這皇帝的德妃？還給他生了個(gè)兒子？這卻是不好說(shuō)的。
張老先生那股不自在又來(lái)了，點(diǎn)頭道：“好。真是什么事都瞞不過(guò)你。”
只見(jiàn)小女學(xué)生一笑：“我曾被人瞞得苦。后來(lái)就學(xué)會(huì)察言觀色，遇事多想了。并非是有意猜測(cè)他人。”
兩人略說(shuō)幾句閑話，賀瑤芳向老先生討了些功課，才回房溫書(shū)。張老先生正欲出門(mén)辦事，卻又被賀敬文請(qǐng)去書(shū)房說(shuō)話。
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賀敬文得心情很不好，這幾個(gè)月被李章騷擾得不輕，自覺(jué)功課不進(jìn)反退，心中憂愁又不想對(duì)旁人說(shuō)。一恐同窗恥笑，二恐家人擔(dān)憂。恨不得旁人都不要來(lái)找他才好。無(wú)奈事與愿違，作為一家之主，還是死了老婆的一家之主，家中許多事情還是要他出面的。
比如挽留兩位先生。吳秀才本就對(duì)張老秀才的待遇有些微詞，更因家在本地，一口回絕了賀敬文。賀敬文也不失望，他見(jiàn)識(shí)了張老先生的能耐之后，便起意想請(qǐng)老先生教授兒子的，吳秀才不留下來(lái)，正合他意。所擔(dān)憂者，乃是張老先生不肯一同北上。
賀敬文打好了腹稿，想著要以束、棺木、壽衣等等許諾。準(zhǔn)備之認(rèn)真，堪與下場(chǎng)考試相媲美。孰料才開(kāi)口說(shuō)：“我有一事，非先生不可，還請(qǐng)先生與我同往京城。”張老先生便驚訝道：“可是巧了。我還要向東翁請(qǐng)假哩，昨夜忽然一夢(mèng)，夢(mèng)到我那不成器的學(xué)生了，正想去探望他哩。”
賀敬文也聽(tīng)不出張老先生話中真假，搓手喜道：“如此真是我與先生的緣分了！還請(qǐng)先生與我同行，可好？”高興之下命人取酒，要與張老先生喝個(gè)痛快。張老先生道：“不忙，既要上京，我在此地還有幾個(gè)舊識(shí)，還要告別一番。東翁之師長(zhǎng)同窗也是要告別的。又有，小郎君舅家，萬(wàn)不可令他說(shuō)出什么不好的話來(lái)，恐于府上名聲有礙。”
賀敬文聽(tīng)到李家就想罵人，怒道：“怎么于我名聲有損？丟人的難倒不是他？”
張老先生有點(diǎn)手癢，強(qiáng)忍住了道：“光腳的不怕穿鞋的，他光著腳呢。”
這樣貶低一下敵人，讓賀敬文開(kāi)心了，道：“先生說(shuō)的是。我何必與他一般見(jiàn)識(shí)？倒顯得我修養(yǎng)不夠了。”
張老先生：……這貨真的是那個(gè)成了精的小狐貍她爹？便是那位大姐兒，雖是年幼沖動(dòng)，看事兒也比這個(gè)當(dāng)?shù)拿靼住u搖頭，張老先生去向知府遞了張名帖。
本地的王知府也是新官上任，急需人才輔佐。下屬皆是經(jīng)科舉而朝廷任命，與古早之時(shí)辟任的屬官畢竟不同，故而做主官的，皆欲自行聘請(qǐng)一二師爺，專(zhuān)心輔佐自己。這張老先生家傳的手藝就是做師爺?shù)模邆€(gè)科舉的路子，無(wú)奈一直考不上舉人，考不上也就罷了，還不肯繼承祖業(yè)，非要去做那受益不高的私塾先生。王知府聞他大名，屢次相請(qǐng)皆不得，猛接到他的名帖，以為他想通了要過(guò)來(lái)幫忙，連忙請(qǐng)他入府，又想延攬。
張老先生道：“蒙君盛情，卻之不恭，然我已老朽，不堪驅(qū)使，今欲往京城探望學(xué)生，臨行告辭，有一語(yǔ)相贈(zèng)。
王知府正失望間，聽(tīng)得這句話，忙問(wèn)：“先生有何見(jiàn)教？”
張老先生先推薦了自己一個(gè)科舉不順的學(xué)生為他幕僚“我的本事，他學(xué)的不少”，又說(shuō)，“還有一事，府臺(tái)待我以誠(chéng)，臨行之前，要提醒府臺(tái)。”因?qū)⒛橇乒僭S為陸閣老倚重之人，兩人做戲，瞞天過(guò)海，說(shuō)與王知府。
王知府驚道：“怎會(huì)如此？他是陸閣老貶的人。”坊間猜測(cè)，柳推官原與陸閣老有些小小關(guān)系，見(jiàn)勢(shì)不妙，待要割席，卻被陸閣老發(fā)現(xiàn)，將他給貶了，兩人現(xiàn)是仇家。
張老先生道：“怎么不會(huì)如此呢？”他自己猜著了內(nèi)情，又有小女學(xué)生說(shuō)的柳家事敗為佐證，愈發(fā)的胸有成竹。
王知府道：“真?zhèn)€看不出來(lái)！不瞞先生說(shuō)，這柳推官剛正不阿……”
張老先生笑道：“可是說(shuō)的李氏子的命案？他不肯徇私，必要李氏子抵命？府臺(tái)大人可知，這里面還是有內(nèi)情的？”
王知府被打開(kāi)了新世界的大門(mén)，急急請(qǐng)教。王知府也是個(gè)聰明人，否則便不會(huì)急著清這老地頭蛇做師爺了，就是因?yàn)槌鰜?lái)乍到，本地事務(wù)不熟。今見(jiàn)老地頭蛇免費(fèi)指教，更打起了精神。聽(tīng)張老先生說(shuō)如何想養(yǎng)老，到了賀家，聽(tīng)說(shuō)了這前因后果，等等等等。末了，添上一句：我為君憂者，在這推官睚眥必報(bào)。君為其上官，可能事事謹(jǐn)慎，不令他記恨？
王知府怒道：“他敢！”
張老先生道：“府臺(tái)大人此言差矣！既能瞞得過(guò)內(nèi)閣的眼睛，這份本事就是不小。在此之前，府臺(tái)大人又知道他與李家的事情有關(guān)么？”
王知府悚然道：“此人居然如此可惡！”
張老先生道：“不要急，不要急。今上聰穎明悟，早晚會(huì)察覺(jué)的。年輕人，記性好。”
王知府若有所思。
張老先生向王知府說(shuō)完了小話，轉(zhuǎn)身出門(mén)，四下一轉(zhuǎn)，見(jiàn)了寫(xiě)舊友，又與學(xué)生們吃一回酒，方搖搖擺擺地到賀家來(lái)休息了。回來(lái)也不向羅老安、賀敬文邀功，只靜等著年后上京。
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此后，賀家變忙碌了起來(lái)，尋常人家過(guò)年也是忙的，賀家這般忙法，在常人眼里并不顯眼。有好奇他家為何采辦年貨、做新冬衣之外還要修車(chē)買(mǎi)騾馬，又歸置行李，變賣(mài)一些物事、攢湊銀兩，看似要遠(yuǎn)行。羅老安人一律以：要回鄉(xiāng)下老宅過(guò)年祭祖為由，搪塞了過(guò)去。
便是李家那里，羅老安人也敲鑼打鼓地派人去送些年禮，顯得自家大度。暗地里將行李收拾停當(dāng)，往京中娘家去信，初七日悄悄地等車(chē)北上，徑往京城而去。待李家拿著銀子胡吃海喝過(guò)了一個(gè)寬裕年，在柳推官的催促之下往城內(nèi)打秋風(fēng)的時(shí)候，才發(fā)現(xiàn)賀家已經(jīng)人去樓空了。氣得李章大罵賀家不仁義，又往柳推官家去討主意。
這柳推官正在焦頭爛額之時(shí)，也不知道怎么的，城內(nèi)忽地傳出流言來(lái)，倒是他小肚雞腸，女兒嫁不出去便要報(bào)復(fù)男家，活活逼走了一個(gè)舉人。等他知道時(shí)，這流言已經(jīng)傳的沸沸揚(yáng)揚(yáng)了。過(guò)年正是走親訪友的大好日子，人人嘴里過(guò)一遍，越傳越走樣兒，已經(jīng)傳到他女兒是無(wú)鹽嫫母、兇比夜叉、命硬克夫了。
柳推官命人去尋賀敬文，想要請(qǐng)他吃個(gè)酒，破一破這流言，再將李家的官司依法辦了，顯得自己無(wú)私之時(shí)，賀敬文已經(jīng)走了！李章又找上門(mén)來(lái)，引來(lái)許多人圍觀。王知府聽(tīng)了探子回報(bào)，樣樣與張老先生說(shuō)的合上了，愈發(fā)覺(jué)得這張老先生厲害，十分惋惜沒(méi)能留住他，對(duì)張老先生推薦的學(xué)生更是倚重。
無(wú)論老家發(fā)生了什么事，正在趕路的賀家人都不知道了，他們正在艱難地趕路，希冀早日抵達(dá)。這里面，大約只有張老先生是真的心情愉快的，其余人滿(mǎn)懷的背井離鄉(xiāng)，連賀瑤芳也是一臉的惆悵：萬(wàn)沒(méi)想到，此生居然還會(huì)到京城。如今年紀(jì)小，也不知道老天給不給機(jī)會(huì)，叫她能再見(jiàn)娘娘一面。
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