中國人姓氏由極少到極多的世代演進，是身處滾滾血緣洪流中，幸免于沉淪的血緣英雄們不斷累積的成果。

到了西漢時期，姓和氏的區別已趨于湮沒。司馬遷所作《史記》正式把姓氏連用，而不再加以區分。

（一）姓氏的不斷產生

在西周以前，可以明確考定的姓不到30個，所謂祝融八姓，即己、董、彭、禿、女云、曹、斟、羋。又據《晉語四》載，黃帝25子，得姓者14人，為12姓，即姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、女吉等。而《左傳》也載西周只有20姓，即姬、姜、子、姒、羋、嬴、己、偃、女吉、祁、隗、風、曹、厘、任、姚、女云、董、歸、允。其中隗、允分屬古代少數亦狄、西戎之姓。

顧炎武在《日知錄·姓》中說，春秋時代，本于五帝的姓為22個。近代梁啟超舉出姚、戈、庸、荀、嬉、伊、酉等姓。

由上可知，從有文字記載直至春秋戰國，中國的古姓的數量只有30個左右。但經過春秋戰國，短短的四五百年時間，中國的姓驟然多了起來。僅漢代《急就篇》不完備統計，漢代已有單姓127個，復姓3個，共130個姓。以后歷代修之姓氏書，都有所增加，到了明代已增至4600多個。

從姓氏的發展演變考察，姓氏激增的一個重要原因是由氏改姓。復氏的產生是人口激增、支族增多的必然結果，說明宗法制度已難以應付支族繁雜的局面。這也要求一個新的姓氏制度的誕生。

（二）姓氏合一

秦始皇統一中國后，分封制隨之瓦解，取而代之的郡縣制，使得天下沒有了公、侯、伯、子、男五等爵位，也沒有了各自的分土。原先用來代表貴族身份的氏也失去了以往的光彩，只剩下標記直系血統的作用，與先前用來區別婚姻的姓沒有什么差別。

此外，在不斷的社會變革中，一大批原來不配賜姓享氏的平民一躍而成為新貴族，他們自然不愿遵守原先的姓氏制度。如漢高祖劉邦身為布衣，根本無從考究族姓，故而以氏代姓，而后世不能改之。

早在秦朝以前，姓和氏有不同的含義。姓字的古字是由“人”和“生”組成的，意即為人所生，因生而成姓。氏的本意為木本，即植物之根。

商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。同姓不可通婚，同氏而不同姓者，可通婚姻。

在先秦因復雜的努力而得到區分的姓與氏，到司馬遷的《史記》里合而為一，實際上是姓以氏分，氏終成姓這一歷史循環的一個自然結局。

姓氏合一的意義在于，一是姓、氏可以通稱，這樣周代的大量的氏也就變成了姓，自此姓就變得豐富了。二是每一宗族都有了自己固定的姓，子子孫孫永久使用，不再像以前的氏那樣變來變去，難考其血緣所出。

我們現在的姓絕大多數承襲周代各氏而來，要想考究各姓的由來，必上溯至周。姓氏合一，無論帝王將相，平民百姓，人人都有姓，不再像以前那樣，貴族有氏，平民有名無氏。

姓氏合一，是中國姓氏史上的一個重要轉折。

（三）有關姓氏的書籍產生

最早記述姓氏的專書，是寫成于春秋戰國時代的《世本》。《世本》也是世界上首部姓氏學專書。其后歷朝歷代有關姓氏源流的著述，可謂汗牛充棟。

東漢時的《鄧氏官譜》是中國第一部單一姓氏的族譜。至唐代貞觀、開元之世，考敘姓氏源流的譜學漸成顯學，到北宋形成前所未有的民間修譜高潮。

至今影響甚廣的《百家姓》，就是北宋初年杭州一書生編成的蒙學讀物。《百家姓》經增補后共收單姓414個，復姓60個。自北宋以降，民間私修譜牒成為中國古今著述史上的一大奇觀。

至“民國”年間，幾乎每姓每族必有一譜，人人以入譜為終身大事。