在遙遠的古代，姓和氏這兩個在當時是完全不同的概念，起源于人類早期生存的原始部落之中。

姓氏是姓和氏的合稱，是代表每個人及其家族的一種符號。從它的形成、發展、演變的漫長歷史過程來看，它是構成中華民族文化的一個重要內容。

（一）姓源于圖騰崇拜

中國人的姓氏起源于上萬年前對風、雷、云等的崇拜。女媧、伏羲為風姓，神農之后為雷姓，黃帝以云為官，所以姓云。

在原始社會，人們對自身及自然界的認識十分有限，他們不了解人類與自然界的關系，認為每個氏族與某種動物、植物、無生物或自然現象，有著神秘的親緣和其他特殊關系，并相信這些“神物”就是他們的祖先、保護神，他們這個氏族就是由這種神物滋生出來的。

因此，每個氏族都以某一種崇拜物，作為本氏族供奉的神物與標志，這就是“圖騰”。據史料記載，在我國氏族社會末期，各部落都有自己的圖騰。

史載炎帝“宏身而牛面”，表明炎帝部落是以牛為圖騰的。再有黃帝與炎帝戰阪泉之野，黃帝率熊、羆、貔、貅、虎等為前驅，這里的熊、羆、貔、虎等當為黃帝部落里以動物為圖騰的幾個部落。

在原始母系氏族社會里，社會生產力與科學水平十分低下，“其民聚生群處，知母不知父”，更不知“男女媾精，萬物化生”的原理，把女子生育歸之為某種神靈的意志與力量。

他們往往把女性的受孕與她們曾經在某一天吃過什么稀有的東西，或遇到過什么祥瑞的動物，見過什么罕見的天象，乃至做過什么神奇的夢幻聯系起來，并認為女性之所以受孕生育，就是祥物、瑞獸、幻夢吉相在她們身上的結果。

原始先民這種由于不了解男歡女愛媾和生子的生育奧秘，而把氏族繁衍的功勞歸之圖騰的意志和行為的認識，稱為“圖騰感生”。

古姓源于圖騰，姓即圖騰的結果。在文字內現在尚能看見其種種遺跡，如鳳是風姓之圖騰，羊是姜姓之圖騰等。

（二）圖騰感生的傳說及演變

我國古代有關圖騰感生傳說有很多，主要有以下幾種說法。

1.“履跡”感生 “履跡”感生就是說，女子與圖騰身體或其附屬品、派生物發生直接、間接（幻想、摹擬）的神秘接觸而導致受孕，這類圖騰皆系動物。如姜女原“履大人之跡”而生后稷，華胥履大人跡而生伏羲。

周人因為其始祖母姜女原踩了巨人的足跡，而受孕生了后稷。姜女原所踩的巨人足跡是熊跡，所以周人以熊為圖騰，并以“姬”為姓。

2.“吞物”感生 “吞物”感生就是女性無意吞食某種圖騰而導致受孕，此類圖騰多系植物或動物的蛋。

如禹母因吞食薏苡而生禹，簡狄因吞食燕卵而生契。據《論衡·奇怪篇》記載：“禹母吞薏苡（車前子，一種植物）而生禹，故夏姓曰‘姒’；契母吞燕卵而生契，故殷姓曰‘子’。”

這兩段文字都是吞物感生的史實，禹的母親因吞食了薏苡，于是受孕而生下了大禹，故夏人以薏苡為其圖騰，并以“姒”為姓。商的祖先契因為其始祖母簡狄吞食玄鳥（燕子）的“子”（即卵）而生下了契，故商人便以玄鳥為圖騰，并姓“子”。所謂“天命玄鳥，降而生商”，就是指的此事。

3.“遇異”感生 “遇異”感生就是女性與怪異的圖騰事象發生接觸或受其干擾而導致受孕，此類圖騰多為無生物或自然氣象，如雷、電等。

原始初民將生育看成是自然物象（圖騰）的神秘力量作用于女子的結果，是某種天意的表現。他們把圖騰視為始祖母的原配男根，對其頂禮膜拜。并把圖騰物的名稱作為本氏族部落成員共同擁有的符號標志，就是族號，也叫族徽。

圖騰崇拜的內涵之一就是，氏族及個別成員都須采用圖騰物成自己的名字，一個圖騰開始是一個部族的標記，而后是部族的名字，最后是部族祖先的名字。于是，不同氏族部落的全體成員頭上，都頂有一個代表他們本部落的符號，當部落與部落之間發生交往時，這一名稱就成了他們區別的符號，如鳥部落，熊部落。當部落與部落間發生戰爭，或流落他方時，這一名稱就無疑產生了精神紐帶作用與強大的凝聚力量。

久而久之，圖騰名稱就逐漸演化成了同一氏族的共同標記，即姓。

（三）姓源于母系社會

姓的形成，除了與圖騰關系密切相關外，還與女性分不開。在母族社會，只知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”組成，就說明最早的姓是跟母親的姓。

據考古學資料表明，西周銅器銘文中，可以明確考定的姓不到30個，大多數都從“女”旁。如姜、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、好、贏等。

不僅古姓多與“女”字相關，就連“姓”這個字本身也從“女”字旁，這是母系氏族制度的一個特征性產物。婦女在生產生活中居于支配地位，實行群婚制，兄弟姐妹之間可以通婚。

在這種制度下，子女只知其母，不知其父，所以在神話里流傳著“圣人無父，感天而生”的許多故事。許多古姓都從“女”旁，就可見我們祖先經歷過母系氏族公社的痕跡。