作者有話要說：
    <hr size=1 />　　素以別的長處沒有，就是身底子好。病來得快去得也快，寒氣侵襲，喝兩碗藥憋出一身汗來就妥了七八分。這會(huì)兒正坐在炕上喝紅糖粥，腦門上搭塊棉紗布，看樣子有點(diǎn)滑稽。
    妞子坐在條凳上笑，“品春在彤史手底下干太屈才了，應(yīng)該派她往東西六宮做保姆，瞧瞧她把你伺候的，多像產(chǎn)期里坐月子的大奶奶！”
    素以白她一眼，“你就瞎說吧，等我下了地，回頭有你好果子吃。”
    妞子不理她，“你先頭說胡話，說了什么你還記得嗎？”她把凳子拖得吱扭響，斜著眼睛脧她，“你提起一個(gè)人，猜猜是誰？”
    素以心里一跳，“誰啊？別不是翠兒吧，念著死人可不是好事兒。”
    妞子嘿嘿的笑，“哪兒能呢！好歹提起爺們兒，才夠格讓我一說呀。再想想，往好了想。”
    素以心里直撲騰，暗道別不是萬歲爺吧！真要說起他，那不是中邪了？又得防著妞子使壞套她話，干脆裝傻充愣，“我有點(diǎn)印象，是長二總管吧？他說要貶我的職，罰我從小宮女干起，我和他求饒來著。”
    “你裝，再裝！”妞子一根手指頭點(diǎn)啊點(diǎn)的，湊近了逼供，“說，你和小公爺什么關(guān)系？是不是伺候喪事對(duì)上眼了？出了宮打算做公爺福晉，做皇后主子的弟媳婦去了？”
    素以嚇得不輕，“你說什么呢！我和小公爺八竿子打不著的，什么亂七八糟一大套！”
    “還不說實(shí)話！”妞子覷她，“不說我可要?jiǎng)邮制懔耍『冒。蹅円惶幾×宋辶辏@么好的事兒居然瞞著我和品春兒！”
    素以半張著嘴，搜腸刮肚的要撇清關(guān)系。天地良心，她和小公爺統(tǒng)共沒說上幾句話，怎么弄得像有了牽搭似的。
    妞子在邊上托著下巴看她，這丫頭剛出過汗，那肉皮兒像打過了蠟，又光潔又通透。好相貌，往高了攀也是應(yīng)當(dāng)，雖然沒聽清她說什么，但是小公爺三個(gè)字卻是明明白白的。她翹著二郎腿前搖后擺，“有你的，如果是真事兒那可妙透了，我要恭喜你，你好日子不遠(yuǎn)啦！家里說的什么筆帖式，趁早回絕了人家。芝麻綠豆大的小官，忒不成器。咱們掏心窩子，入宮做宮女的，老子娘官職都不高。將來出了宮，也就嫁個(gè)城門官兒之流。你要是和當(dāng)今國舅爺有了情，那闔家老小都跟著升發(fā)啦！聽說這位國舅爺還沒娶親呢，別說嫡福晉，就是撈個(gè)側(cè)福晉，也夠你受用一輩子了。”
    素以暈頭轉(zhuǎn)向，“我叫你兜得找不著北了，我和小公爺壓根兒就沒牽扯。”
    妞子嘖嘖咂嘴，“那你念他干嘛？壞了，別不是單相思吧！”
    她嘆了口氣，“你整天在琢磨什么呢！我料著我是給長二總管說動(dòng)了，昨兒談起提鈴的事，二總管慈悲，說要找小公爺討個(gè)人情，求他在皇后主子跟前美言幾句。我實(shí)在也怕這種處罰，你不知道三更半夜一個(gè)姑娘家在外頭喊魂多嚇人。大概就是因?yàn)檫@個(gè)，我心里惦記上了，才會(huì)胡言亂語里夾帶了小公爺吧！”
    妞子其實(shí)沒聽得太清，眼下她這么一解釋，似乎也說得通，就換了個(gè)話題侃侃帶班時(shí)候的新鮮事。宮里也跟外頭似的，各宮有各宮的主子貴人。尋常過日子，面上一個(gè)個(gè)和風(fēng)細(xì)雨的，看不出誰好誰壞。私底下拉幫結(jié)派，斗起來比玄武門之變還帶勁。宮人們眼睛雪亮，明著不敢議論，可嘴長在各人身上，架不住心里那股子熱騰騰與人分享的豪情。于是東家長西家短竊竊議論，聽上去十分豐富多彩。
    太和殿里是大朝廷，過了保和殿的地界，再往北就是后宮的小朝廷。小朝廷里也有黨爭，是非多，搶吃搶穿搶賞賜。位分低的小打小鬧，翻不起浪花來。大頭是那些主位們，皇后,貴妃，還有底下四妃，個(gè)個(gè)不是省油的燈盞。
    “如今密貴妃風(fēng)頭盛，四阿哥才洗了三就封貝勒，她在宮里行走高人一頭似的。”妞子說，“皇后吃虧就吃虧在膝下無子，好好的，不知怎么作養(yǎng)不住孩子。加上現(xiàn)在承恩公沒了，一下子倒了靠山，弄得貴妃拔尖冒頭，呼風(fēng)喚雨恨不得平起平坐。”
    素以事不關(guān)己，“老話不是說三個(gè)女人一臺(tái)戲嘛，鬧就鬧唄，有什么稀奇的。宮里哪天不出點(diǎn)事兒，哪天當(dāng)真太平過？咱們是小宮女兒，吃飽穿暖不管那些個(gè)。再說皇后主子瘦死的駱駝比馬大，人家打從萬歲爺龍潛時(shí)起就是原配嫡妻，只要不是犯了什么天理難容的過錯(cuò)，誰也扳不倒她。密貴妃風(fēng)頭再健，不還是做小么！”
    “這可說不準(zhǔn)，世上的事瞬息萬變，這刻還妥妥帖帖的，誰知道下一刻會(huì)不會(huì)大難臨頭。宮里不讓親娘帶自己兒子，四阿哥安份例應(yīng)該是養(yǎng)在皇后身邊的，可是皇后稱病推了，眼下哥兒送到景仁宮愉妃那里去了，這里面可有隱喻。”妞子講經(jīng)說法口干舌燥，自己倒杯水邊喝邊道，“照我看，皇后雖然不聲不響，看事兒倒是明明白白的。老對(duì)頭的孩子養(yǎng)著，太容易被人揭短了。說得厲害點(diǎn)兒，知道武則天不？那位就是個(gè)狠角兒，為了陷害皇后，連自己閨女都掐死了……誰能保那些主子們甩開了膀子大干是什么樣兒，萬一來個(gè)依葫蘆畫瓢，那養(yǎng)著就擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)了。”
    素以笑了笑，“戲文里的話，當(dāng)什么真吶！自己兒女都掐死，真不是個(gè)人了。”
    “你以為！”妞子一副懂行模樣，“幾十個(gè)女人一個(gè)爺們兒，萬歲爺好消受，女人家不夠使……”
    素以伸手打她，“說這不要臉的話，我可削你！”
    兩個(gè)人嘰嘰咕咕又笑一陣，素以看了天色，估摸著皇帝這會(huì)兒該從暢春園回來了。再過一個(gè)時(shí)辰還得上提鈴的差，她想起來打個(gè)哆嗦，時(shí)運(yùn)不濟(jì)啊，難保沒有眼睛盯著。奴才病中照樣當(dāng)值，想偷懶絕不成。
    下炕來，腿彎子發(fā)軟，她想起茶樓里演的單弦《窮大奶奶逛萬壽寺》，搖頭晃腦唱起來，“猛一起身我眼冒金花兒，腦袋發(fā)暈，倆腳拌蒜兒。這要是倒臥在這兒，是可憐不帶價(jià)兒……”
    妞子大樂，就著來了段《高老莊》，“ 腰系定絲絳，雙垂穗，足下蹬那大紅朱履腳巴丫他胖又肥。 手拿著小扇兒，走道兒還自來美，未曾他要一邁步兒,吭先吭哧了好幾回……”
    正鬧得得趣兒，門外站了個(gè)人，探脖子一看，“嗬，唱上了？”
    素以和妞子停下面面相覷，“您是哪一位？”
    來的太監(jiān)笑嘻嘻道，“我是皇后主子跟前人，皇后打發(fā)我來，傳素以姑姑長春宮說話兒。”
    素以有些驚訝，“找我的？”整了整棉袍又捋頭發(fā)，尷尬道，“我病了才下炕的，身上亂糟糟，叫諳達(dá)見笑了。請(qǐng)諳達(dá)稍等我會(huì)兒，我收拾好了就來。”
    那年輕太監(jiān)聽了沒說什么，自發(fā)的轉(zhuǎn)到石階下頭去了。
    素以忙著換衣裳抿頭，囑咐妞子說，“你幫我個(gè)忙，給我包袱里塞件厚點(diǎn)兒的大氅，備著晚上要用。我怕來不及，回頭皇后那里出來，取了就往乾清宮去。”
    妞子知道她是說提鈴歇下了要穿的，嘆著氣道，“你放心吧，我都給你歸置好，再給塞上點(diǎn)糕餅，你半夜里餓了好墊墊肚子。”
    素以感激的看她一眼，也來不及多說什么，擱下篦子就出門去了。
    皇后不住在坤寧宮，那里除了皇帝大婚期間設(shè)洞房，平時(shí)只作薩滿祭祀用。皇后在東西六宮里可以自由選擇住處，執(zhí)掌鳳印之初挑了長春宮。這地方在西六宮里不算突出，中正平和的去處，但前朝的時(shí)候出過好幾位全福皇后。昆皇后之所以選這里，大概就是為了占點(diǎn)吉祥寓意。
    素以悶著頭跟太監(jiān)一路走，長房里出來轉(zhuǎn)進(jìn)三所殿和養(yǎng)心殿?yuàn)A道，過啟祥門就是太極殿。長春宮和太極殿之間有座穿堂殿，從邊上屏門過去道兒能近點(diǎn)。再抬頭時(shí)已經(jīng)到了正殿前，長春宮是黃琉璃瓦歇山頂，宮門前設(shè)了銅龜銅鶴各一對(duì)。出檐下有宮女站班，看見人來了進(jìn)去回稟，一會(huì)兒一個(gè)嬤嬤挺胸突腹的出來，往里比了比，“主子娘娘傳呢，進(jìn)去吧！”
    素以抻了抻云頭大背心，垂著兩手跨進(jìn)門檻。眼角余光往地屏寶座上一掃，沒看見人。隔著簾帳聽到東梢間里有說話聲，女人緩緩的語速里夾著男人大剌剌的嗓門，聲口熟悉，應(yīng)該是昆家小公爺遞牌子進(jìn)來探望姐姐了。
    她屏息繞過了地罩，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的對(duì)著南窗跪下來磕頭，“奴才素以，給皇后主子請(qǐng)安，給小公爺請(qǐng)安。”
    梢間的青磚上鋪著新疆地毯，手心撐在上面軟軟的，很溫暖。正前方是皇后石青色常服袍腳的八寶立水，層層疊疊的掐絲滿繡，華美而莊嚴(yán)。
    沒等皇后開口，小公爺先客套上了，“前兩天公爺府的事兒多虧了姑娘鼎力相助，趕緊起喀吧！”又道，“家下零散活兒多，每沒個(gè)內(nèi)當(dāng)家可把我忙壞了，拖到今兒才進(jìn)宮來……噯，姑娘離這么遠(yuǎn)干什么，近前來說話方便。”
    皇后嘴角一抽，斜眼兒打量弟弟，瞧他一副五色迷心的嘴臉，唯感無奈。