素以也覺察了，慌忙頓首，“才剛認(rèn)榮大總管并不是因?yàn)橛浀盟胖澜o養(yǎng)心殿上夜的是大總管，大總管又是紅頂子，闔宮獨(dú)一份的體面。奴才沒別的訣竅，就是憑著這兩點(diǎn)猜的。要是大總管換了普通太監(jiān)的衣裳，奴才照樣認(rèn)不出來(lái)。所以……”她打個(gè)寒噤，“奴才不是有意裝作不認(rèn)識(shí)萬(wàn)歲爺?shù)模匣厍鍖m冒犯圣駕，奴才在萬(wàn)歲爺跟前沒有抬頭的膽子，所以未能得見天顏，公爺府上算是頭回和萬(wàn)歲爺照面……”
    她說(shuō)得有點(diǎn)亂，但意思皇帝大致上聽懂了，橫豎就是給她的遲鈍找借口，打算一個(gè)人死，不愿意拖累家里人，這么說(shuō)來(lái)倒也算有情有義。他復(fù)看她一眼，她垂著頭趴在地上，加了鑲滾的領(lǐng)口微敞著，火光照進(jìn)頸窩里，細(xì)細(xì)的脖子，一種奇異的脆弱的味道。皇帝眼里閃過鄙薄，當(dāng)初皇太后也是靠這些細(xì)枝末節(jié)來(lái)蠱惑皇父的吧！不可否認(rèn)是很美，可是當(dāng)他想起額涅病倒的時(shí)候，皇父正忙著和慕容錦書愛恨糾纏，他就感到無(wú)比的憎恨。
    究竟有多愛，才能讓一個(gè)帝王罔顧后宮？額涅和皇父是表親，親上加親原本更應(yīng)該多抬舉才是，然而沒有，額涅最脆弱的時(shí)候想見皇父不敢派人去請(qǐng)。好在彌留之際皇父趕來(lái)了，只是太匆匆，一霎兒辰光就陰陽(yáng)兩隔了。彼時(shí)他十三歲，忍著劇痛送走了亡母，本想爭(zhēng)取額涅入帝王陵寢，卻遭到皇父的斷然拒絕。因?yàn)樗韨?cè)的位置要留給慕容錦書，連元后都也沒有一席之地，更別提一個(gè)死后冊(cè)封的皇貴妃了。
    皇父打下大英江山，在他眼里是五岳一樣的存在，可最后竟和前朝余孽雙宿雙棲了。據(jù)說(shuō)是因?yàn)閻郏裁唇袗郏克麪苛藸孔旖牵R全人物他見得多了，慕容錦書還算不上最美，那又是什么令皇父傾倒？他倒要看看，究竟怎樣的特別之處能讓人喪魂。
    “你抬起頭。”他從御案后走出來(lái)，仔細(xì)端詳她的臉，這種長(zhǎng)相后宮之中也不是無(wú)人能比肩，不過神韻委實(shí)出眾。規(guī)規(guī)矩矩的，沒有任何輕佻的短處。像只青花美人觚，沒有華美的紋飾，但是賞心悅目。
    素以嗓子眼發(fā)緊，抬著頭垂著眼，說(shuō)不出的累。一個(gè)大姑娘不好意思這么被男人看著，平常還可以躲避，這會(huì)兒根本不可能。就那么厚著臉皮讓他瞧，偏偏他還像集上挑騾馬牲口似的圍著打轉(zhuǎn)，她有點(diǎn)羞憤，這就是做奴才的苦處，主子跟前，他們就不算是個(gè)人。
    榮壽屏息等皇帝發(fā)話，先頭有要?dú)⒌囊馑迹巯掠植惶骼柿恕Ｕ嬉覆恢@么費(fèi)周章。倒是萬(wàn)歲爺叫她抬頭，讓他嗅出了點(diǎn)不一樣的味兒。通常皇帝特別留意宮女的臉，說(shuō)明十有八/九是瞧上了。瞧上了簡(jiǎn)單，收拾收拾往龍床上一扔就完了。只不過便宜了長(zhǎng)滿壽那老小子，還真叫他算了個(gè)正著。
    其實(shí)那也沒什么，宮女和秀女不一樣，秀女是三品以上官員家的閨女，作配宗室，為妃為后。宮女因?yàn)槌錾淼停疃嗷靷€(gè)貴人，連晉妃都很難。現(xiàn)在不像老皇爺那時(shí)候，太皇太后能下口諭抬舉亡國(guó)帝姬晉嬪位。如今這位老佛爺可沒那份菩薩心腸，萬(wàn)歲爺又是墨守陳規(guī)的人，所以長(zhǎng)滿壽算了也是白算，不頂用。
    三個(gè)人各懷心事，過了很久皇帝才發(fā)話，“你巧舌如簧，說(shuō)得有幾分道理。可惜朕不喜歡太過能言善辯的人，你要是笨嘴拙舌，朕反而覺得你老實(shí)。”
    他沒把話說(shuō)全，榮壽來(lái)回看兩人神色，腦子里風(fēng)車似的轉(zhuǎn)。
    素以到了這時(shí)候也平靜下來(lái)了，不就是一死嗎，她怕死，可事到臨頭沒辦法了。皇帝鐵了心的要來(lái)找你的茬，你能往天上躲？她暗里長(zhǎng)嘆，磕了個(gè)頭道，“奴才死罪，聽?wèi){萬(wàn)歲爺發(fā)落。”
    皇帝緘默，回到案后坐定，一手去執(zhí)端硯上的筆，邊上司文房的太監(jiān)立刻上前來(lái)遞折子恭呈御覽。養(yǎng)心殿里沉寂下來(lái)，唯剩案頭西洋座鐘滴答的走針聲兒。
    看來(lái)又要耗上一夜，長(zhǎng)滿壽只得示意人把門掩起來(lái)半邊。殿里地方大，寒夜涼如水，北方的農(nóng)歷十月已經(jīng)很冷了，到了夜半時(shí)分，濕氣直要浸進(jìn)骨頭縫里似的。宮里還沒開始供暖，萬(wàn)歲爺這么坐一宿，難保不凍出傷風(fēng)來(lái)。他悄悄退出去，站在卷棚下招人，壓著嗓子吩咐，“準(zhǔn)備炭盆子送進(jìn)去，主子爺不睡，今晚誰(shuí)也不許合眼。圍房里的銅茶炊照舊生火，防著主子半夜要進(jìn)茶點(diǎn)。”
    底下人奉命去辦了，路子遠(yuǎn)遠(yuǎn)過來(lái)，挨到他身邊往殿里瞥一眼，“師傅，那宮女怎么處置？”
    榮壽搖搖頭，“說(shuō)不好，沒叫起喀，就那么一直跪著唄。”
    “今兒是觸了萬(wàn)歲爺?shù)拿诡^，誰(shuí)讓她來(lái)回的嚎，擾了萬(wàn)歲爺雅興，沒拖出去殺頭就算好的了。”路子咂嘴，“不過說(shuō)來(lái)也奇，主子就讓她在跟前跪著？沒見過這樣的。”
    “你問我我問誰(shuí)？”榮壽兜天翻個(gè)白銀，“都怪這丫頭，本來(lái)都歇下了，偏叫她攪合成了這樣。萬(wàn)歲爺做阿哥起就這脾氣，熬過了點(diǎn)整宿的不睡。今兒好，又是一個(gè)通宵。長(zhǎng)滿壽呢？這老小子倒舒坦了，踏踏實(shí)實(shí)在值房里上夜，把我們這幫人丟在油鍋里炸。”
    路子對(duì)插著袖子道，“我找他去，也鬧得他睡不安穩(wěn)。”
    榮壽看他拱肩縮脖的樣兒不稱意，在他胳膊上拍了下，“還當(dāng)在村里那會(huì)兒呢？快給我放下，叫別人看見，丟你老子娘的臉……”忽而眼里笑意涌出來(lái)，掂量著路子的提議很不錯(cuò)，推了那小瘦身板兒一把，“去吧！”
    路子噯的一聲，樂顛顛的撒丫子跑出去了。
    榮壽扒著門框子朝里面看，殿上一跪一坐相安無(wú)事。他呼了口氣，倚著紅漆抱柱不敢走遠(yuǎn)。當(dāng)差就這點(diǎn)苦，脖子上永遠(yuǎn)拴著一根繩，看不見，但比鐵鏈子還管用。為什么保定太監(jiān)露臉的多？就是因?yàn)楸６ㄈ耸艿闷鹂啵偷米∷ご颉Ｊ芯镉许樋诹铮┯妥有l(wèi)嘴子，保定府的狗腿子。長(zhǎng)滿壽是天津出來(lái)的，愛耍嘴皮子功夫，永遠(yuǎn)不得升發(fā)就是打這上頭來(lái)。
    時(shí)間過得很快，鐘上大鐵砣當(dāng)當(dāng)敲了十一下，皇帝一輪折子批下來(lái)才想起底下跪的人。掃眼一看，她不是先前那樣趴著了，換了個(gè)標(biāo)準(zhǔn)挨罰的姿勢(shì)，挺著腰桿子跪得筆直。臉上沒有苦大仇深的神情，垂著眼，心平氣和的。大約覺得撿了條命已經(jīng)是萬(wàn)幸，沒有什么可抱怨的了。
    她可以很久不眨眼，眼皮子耷拉著，像睡著了似的。皇帝心里起疑，咳嗽一聲，她才略微有了點(diǎn)反應(yīng)。
    素以現(xiàn)在的心情沒人能體會(huì)，膝蓋下沒墊子，在磚面上跪得久了疼得鉆心。也就憑借著尚儀局里練出來(lái)的本事，主子不發(fā)話打死不能動(dòng)，才咬著牙硬扛到現(xiàn)在。其實(shí)她覺得自己應(yīng)該偷樂，跪著就跪著吧，在屋里挨罰總比露天搖鈴好。外面夜越來(lái)越深了，三更可是邪氣最盛的時(shí)候，她寧愿在養(yǎng)心殿里跪死，也不愿意在外面被鬼嚇?biāo)馈?br/>     皇帝忙了半天要活動(dòng)筋骨，于是下了御座繞室踱方步。大概心里正琢磨事兒，一圈一圈的兜，從她左邊眼梢繞到右邊眼梢。昂著頭背著手，石青色常服的正身和兩肩都繡團(tuán)龍紋，掐金絲繡活在燈下熠熠生輝。素以是老實(shí)人，沒敢趁機(jī)瞧他臉，就看見皇帝挺拔的身姿和鬢角磊落的發(fā)際。
    “你們當(dāng)值，是在內(nèi)務(wù)府還是南三所？”皇帝忽然開口，低低的嗓音有點(diǎn)沙啞。
    素以一凜，忙弓身道，“回萬(wàn)歲爺?shù)脑挘袃x局有專門料理小宮女的長(zhǎng)房，過永康右門，和吉云樓一墻之隔。”
    皇帝嗯了聲，頓了頓又問，“朕聽說(shuō)老公爺起靈那天出了點(diǎn)事，后來(lái)是怎么處置的？”
    素以料著皇帝打聽的是外宅來(lái)認(rèn)親的后續(xù)，遂斂著神回道，“橫豎認(rèn)下了，老公爺出喪還是那姑娘扶的靈，披麻戴孝一樣沒落下。”
    “小公爺怎么說(shuō)？他那脾氣也能忍得住？”
    “起先有一番波折，后來(lái)叫到廂房里問明了，小公爺也沒計(jì)奈何。出來(lái)的時(shí)候灰著個(gè)臉，別提多窩火了。”素以想想，新認(rèn)親的姑娘還是皇帝小姨子呢，估摸著過兩天就得上宮里來(lái)請(qǐng)皇后主子的安了。
    皇帝瞥她一眼，“那姑娘長(zhǎng)得像昆家人嗎？”說(shuō)完了一頓，“這話問你，朕知道問了也是白搭。”
    素以眨了眨眼睛，把視線定格在中正仁和匾上。皇帝挑刺成了習(xí)慣，聽多了就不往心里去了。斟酌一下子道，“奴才記不清人臉，但是記得當(dāng)時(shí)的情形。奴才還想著那姑娘和小公爺不像呢！大概是像媽，隨了老公爺如夫人的長(zhǎng)相。”
    “知道是哪個(gè)旗的嗎？”皇帝褪下腕子上的迦南手串慢慢的數(shù)，昆和臺(tái)當(dāng)初在皇父跟前很有臉面，為人也正派，朝中沒有幾個(gè)不敬重他的。原當(dāng)他是仁人君子，沒想到晚節(jié)不保，死后倒弄了這么個(gè)爛攤子。
    素以搖搖頭，“沒打聽著，可那姑娘張嘴叫娘，奴才料著是漢軍旗的。也說(shuō)不定就是個(gè)尋常漢人，因?yàn)橐棠棠烫崞鹗裁丛怆y來(lái)著。”
    皇帝和她說(shuō)話，可是不叫她起來(lái)，就在她身后閑庭信步。素以跪了一個(gè)時(shí)辰，膝蓋底下都木了。正感覺杳杳看不到前路，偏巧榮壽進(jìn)來(lái)了。蝦著腰，托著幾碟點(diǎn)心，陪著笑臉上前敬獻(xiàn)，“半夜了，萬(wàn)歲爺進(jìn)點(diǎn)兒小食吧！”
    皇帝是吃慣了金莼玉粒的，對(duì)壽膳房那些精致玩意兒已經(jīng)提不起興趣了，連瞧都沒瞧就擺手叫端走。榮壽滿臉的為難，素以突然靈光一閃，琢磨著其實(shí)可以借機(jī)討個(gè)好，也許能容她站起來(lái)也說(shuō)不定。