59.

　　提燈學了整整兩個月中土話。

　　三天打漁，一個月零二十七天曬網。

　　第一天興致勃勃，把“九爺”兩個字記得滾瓜爛熟；第二天勉勉強強，學會了“提燈”；第三天認得幾個數。

　　第四天睡大覺。

　　第五天謝九樓忍不了了，把他從院子里泥巴地上拎起來扔到書桌邊，面沉如水：“今日這一頁背不完，別想吃飯！”

　　提燈兩手抓著書角，瞄一眼書，又抬眼瞄瞄謝九樓。

　　謝九樓站在他旁邊，冷著臉，不為所動。

　　提燈裝模作樣埋頭看了會兒，眼珠子一轉，悄悄直起脖子，試探著沖謝九樓喊道：“九……爺。”

　　謝九樓指尖一顫。

　　提燈頓了頓，又坐直些，朝謝九樓靠過去，語調輕揚，貓兒叫似的喊：“九爺。”

　　謝九樓一下子握緊了手。

　　“九爺。”

　　一聲一聲，在謝九樓心眼里撓癢一樣。

　　他驀地轉過去，正對上提燈仰著臉，唇角略彎，眼珠子玻璃一般明亮地望著他。

　　明知道這是在故意討好，謝九樓想氣又氣不起來，眼還凌厲著，語氣卻緩和了，僵著聲兒道：“我教你識字，是叫你這么用的？”

　　提燈不說話，又往他腿邊坐了坐。

　　謝九樓耐不住，瞪了提燈一眼，狠狠道：“今日便罷了。明兒再這樣，叫什么也不管用——把手洗洗，我給你剝橘子吃。”

　　次日府里第一株紅梅開了，提燈歡歡喜喜鬧騰一場，爬到頂上摘了最好的那枝塞給謝九樓。

　　謝九樓瞅著提燈高興，若這會子叫人去讀書，必是立馬愁眉苦臉。他于心不忍，心想，明天吧，明天一定叫提燈把這兩日落的都補上。

　　晃眼到了明天，提燈睡大覺。

　　謝九樓瞧窗外天色，如今入了冬，愈發晝短夜長，提燈昨日瘋玩一天，定是累壞了。他想著，提燈過去十幾年 ，春夏秋冬都困在籠子里，北邊那么冷，天一涼連床被子都蓋不上，沒過過一個溫暖的冬天。

　　今日就算了，讓提燈賴賴床。下回吧，下回一定叫提燈把功課都補上。

　　下回復下回，下回何其多。

　　眼見到了年關，提燈的功課本越積越厚，一摞摞堆在謝九樓手邊，從起初謝九樓見了就心煩，到現在書面積了層灰謝九樓也穩如泰山當看不見。

　　那天小年，無鏞城下了場雪。

　　提燈在院子里和淡月微云一起堆雪人，烏鴉在窗臺邊搭了個窩。

　　阿嬤一手掛著給提燈新年縫的冬衣，一手拿著盒鳥食，春溫秋筠跟在后頭，端了兩盤熱氣騰騰的羊肉竹蓀餃子。

　　謝九樓坐在正廳幾案前，手執書卷，對阿嬤說：“橫豎沒外人，叫上外頭三個，一起吃了吧。”

　　阿嬤一面喂烏鴉，一面道：“煮了一大鍋，廚房剩的有。統共端來那么兩盤，再叫咱們分了，還不夠小少君塞牙縫的。”

　　謝九樓看看門外正在雪地里撒歡的提燈，搖頭笑道：“幾時他念書能像吃飯那么上心，就好了。”

　　阿嬤掃了一眼壘在他手邊快有半臂高的書本簿子，寬慰道：“人各有福。他過去那么多年不念書尚且過來了，如今在這園子里，少認得幾個字，也無妨。”

　　謝九樓不知想到什么，沉默了一瞬：“待會兒，叫她們把桌上這堆書……撤了吧。”

　　黃昏時謝九樓騎馬，孤身去了趟城北亂葬崗，至晚方歸。

　　同日深夜，府中走水，大火自謝九樓臥房燒起，沖天火光徹夜長明，一直到破曉才被澆滅。

　　謝九樓那一處園子被燒得只剩殘垣斷壁和一具焦尸。

　　天明，謝府發出訃告，王妃因昨晚園中失火不幸喪命，尸身擇日送往謝陵。城主大慟，身心俱哀，永不再娶。

　　無鏞城謝家一脈，自此算是絕了后。

　　消息上達天聽，不出三日，謝九樓被召至天子府。

　　雕龍大殿，金碧輝煌。

　　謝九樓單膝跪地，垂目在一塵不染的玉磚上。

　　“孤一直在等你，阿九。”天子赤腳走下玉階，青絲半束，長衣拖地，“等你先走出這一步。”

　　他彎腰，伸手去夠謝九樓的下巴，被謝九樓偏頭躲開。

　　天子指尖一頓，慢慢直起身：“王妃已死，留一具面目模糊的焦尸，死無對證。可一個四階蝣人，請孤的摸骨天師去謝府一趟，不難找吧？”

　　莫說謝府，天底下四階蝣人何其罕見，只要提燈還在祁國，要找出來簡直輕而易舉。

　　“饕餮谷幾十萬人命，無鏞城主府上下幾百丁的腦袋，阿九，你保是不保？”

　　謝九樓放下一膝，雙腿跪地，語調四平八穩：“陛下有命，微臣悉聽。”

　　一雙手緩緩覆在他的肩頭：“阿九，為孤煉倀。”

　　謝家家祖謝中鷗，自小研習五行玄道陰陽兩術，壯年時研制出世間第一道燃倀符，符紙附倀鬼之上便可自燃，倀鬼不死，火勢不休。此符一出，兩百年間，幾乎將世間倀鬼趕盡殺絕，免一大禍。中鷗其人，也被舉世譽之為娑婆降倀第一人。

　　然舉世不知的是，他到了晚年，行思偏軌，研究術法竟至走火入魔之境，昏聵一時，制出了絕無僅有的煉倀符，此符一驅，可使倀鬼聽控，如傀儡一般任由煉倀人驅使。謝家傳家武器龍吟箭，便是謝中鷗控制倀鬼從虎嘯山偷得。

　　倀鬼非剝皮火燒不可命絕，若祁國組建出一支倀鬼大軍，那一統娑婆大陸，指日可待。

　　好在中鷗臨死前幡然頓悟，將自己煉制的最后一批倀鬼遣到漠塹，同楚空遙的師父白斷雨合力封印在大漠之下，煉倀之術，從此也在娑婆銷聲匿跡。

　　“孤知道，謝家子孫不會讓煉倀術徹底消失。”天子傾身，側目即見謝九樓冷硬的眉眼，“阿九，你生來，就是為孤的江山而戰。”

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　　謝九樓回府那會兒，提燈正蹲在院子門前看春溫她們貼對聯。

　　對聯是謝九樓出門前親手寫的，字極好看，筆鋒堅毅，磅礴大氣。

　　提燈兩手撐著下巴，負責指揮對聯的方位。

　　春溫踮著腳，面向門板，扭頭問：“這兒？”

　　提燈搖頭，往左指指。

　　春溫拿著對聯往左挪了挪：“這樣？”

　　提燈又往右指指。

　　春溫皺眉：“小少君 ！”

　　謝九樓笑著走過去 ，從春溫手里接過對聯貼上：“他是說你頭往左，尾巴往右。像這樣。”

　　春溫見是謝九樓，便退到一邊：“九爺回來了。”

　　謝九樓點點頭。

　　說話間，提燈已經從雪地里跑過來。

　　“慢點兒。”謝九樓撣撣提燈身上和發梢的雪粒子，摸了摸提燈的胳膊，“冷不冷？”

　　提燈搖頭。

　　今日提燈只穿了件石青緞銀絲沿邊長袍，里頭一件中衣，發髻上插著謝九樓給他打的那對金衣玲瓏箸，腳下踩著阿嬤縫的挖云軟靴，旁的便沒了，看起來略顯單薄了些。

　　春溫笑道：“他才不冷呢。整日瘋也夠他瘋熱的，跟個小火爐子似的，走到哪燒到哪，誰沾了都不安分。阿嬤才剛送來的雪貂帽和銀面狐氅，他為著哄老人家高興，在身上穿了會兒。阿嬤一走，立時嚷嚷要脫，遲一刻都要把他熱死了。”

　　謝九樓嘴角掛笑看著提燈，給他理了理跑亂的頭發：“他不愛穿，就算了。幾時冷了，會自個兒找著穿的。”

　　又拿蝣語對提燈說：“我要出去一些日子。你在家里，聽阿嬤和姑娘們的話。我教的東西，要記得學。若總搗亂，惹得她們告到我這里來，連書也不會背，我不依的。”

　　提燈像是懂了，又沒大懂。謝九樓以前也偶爾不在府里過夜，多是去練兵場練兵，有時一去也好幾天。可提燈瞧著，今夜謝九樓眼睛里，神情跟以往不大一樣。

　　“怎么了？”謝九樓問，“盯著我做什么？”

　　提燈一眼不眨，追著他的目光：“不高興。”

　　“誰不高興？你不高興？”謝九樓笑。

　　提燈搖頭。

　　謝九樓低了低眼，再抬起來眼中已沒有任何異樣。

　　他拉著提燈往新園子里頭的正廳去：“走，阿嬤叫吃年夜飯了。”

　　祁國攻克大陸中原之初，國主念中鷗軍功，將無鏞城周邊十城一齊劃入無鏞范圍。娑婆多戰亂，謝家為盡忠侍主，歷代逐漸多出武將。謝氏兒女以恭謹為家訓，最忌功高自傲，是以兩百年來，無鏞城這一支軍隊，不管歷經多少朝代，都有一個響徹大陸的名字——十城軍。

　　謝九樓率兵前往漠塹，十萬將士，難以朝令夕往。行軍二字，并非說走就走。

　　他在軍營起碼要先待上一個月，與手下一干人等籌劃好一切之后，再待糧草上路，最后開拔。

　　約莫是在軍營過夜的第三天，謝九樓正與手下幾個副將秉燭夜談，府里外門的侍衛竟快馬趕來軍營，落地便跪在大門外求見謝九樓。

　　召人進來，那侍衛又三言兩語說不清楚，言辭間頗有忌諱，最后只連說：“九爺回去看看吧。小少君……不太好。”

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　　謝九樓冒著風雪疾馳回府，遠遠的，就見東角門邊上，兩個高高掛起的大紅燈籠底下，提燈坐在門檻臺階處，身邊放著那盞八角琉璃燈。興許是燭火燃了太久，宮燈頂上一層厚厚的積雪，琉璃罩子里，燭光忽明忽滅。

　　提燈在明暗交接的光暈下，抱著膝蓋一動不動，雪落如針，寒風刮得人臉生疼，他卻像毫無知覺，兩眼無神盯著腳下，嘴唇不斷張合，念念有詞，像在記著什么。

　　他的肩頭，大雪已積了半指來厚。

　　謝九樓下馬飛奔過去，從侍衛手里接了傘，擋在提燈面前：“這是在做什么？！”

　　侍衛湊過去，在他耳邊小聲道：“聽春溫姑娘說，已坐了一天了。”

　　“提燈，”謝九樓蹲下去 ，一把抹去他頭頂和肩上積雪，又喚，“提燈！”

　　提燈愣了愣，呆呆怔了半晌，才慢慢抬頭看向謝九樓。

　　他一張臉已凍得發青，目光在謝九樓臉上逡巡良久，忽醒神似的，低頭四處在雪地里摸找。

　　不一會兒，找著一根樹枝。

　　提燈驀地拉住謝九樓，用樹枝在地上不停寫字，因著身體在雪里凍了太久，手腕僵硬，寫出的字也歪歪扭扭。

　　寫著寫著，提燈開口，牙齒打著顫，斷斷續續念起地上的字來。

　　謝九樓聽了片刻，才聽出提燈這是在背書。嘴里念的，手上寫的，全是他前些日子要他學的。

　　那時提燈懶惰，總想方設法撒潑耍賴地逃學，今日卻不知為何著魔一樣把這些功課撿了起來。

　　提燈一面念，一面死死抓著謝九樓的衣袖，邊寫字，邊抬頭慌慌地看謝九樓，魔怔一般，一刻也不敢停。

　　“提燈……提燈！”謝九樓奪走他手中樹枝，把他雙手握在掌心，“你告訴我怎么了……告訴我怎么了？”

　　話音剛落，有人來傳話，說阿嬤請九爺盡快到園子里去，還額外叮囑別帶提燈。

　　謝九樓吩咐侍衛在這照看，剛抬腳要進去，又被提燈拉住衣擺，拖著他，不要他進去。

　　“別怕，”謝九樓解下披風套在提燈身上，“我就出來，你在這兒等我。”

　　風雪呼嘯，進到院里那一刻，謝九樓霎時手腳冰涼。

　　紛飛玉屑里，端端正正放著一個半人高的鐵籠子。

　　那籠子每根欄桿都是小臂粗細，用的是無鏞城特產的混剛鐵，堅硬無比。里頭兩副二十斤重的鐐銬，以磁鐵為鎖，此時已快被大雪淹沒。

　　這樣一套器具，因天子之命，無鏞城每年要造二十個運往饕餮谷，用來關押蝣人。自謝九樓繼任無鏞城主起，這東西便不再生產。

　　籠子里的欄桿上還有干涸的血跡，顯然是從饕餮谷運來的——又或者，這就是當初裝百十八的那一個。

　　“扔出去。”謝九樓緩緩側首，眼底已是一片森寒，對身邊跟進來的侍衛吩咐道，“馬上扔出去。”

　　那侍衛遲疑一瞬，驟然跪下：“天子下令，要這籠子……與將軍一路同行。”

　　謝九樓手背青筋暴起，對著籠子佇立少傾，最后轉身朝東角門而去。

　　侍衛只覺身旁刮過一陣熱風，謝九樓的聲音傳來時，雪地已不見人影。

　　“把這籠子從西角門運去軍營，別過東門。”

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　　謝九樓回到門口，琉璃燈已經熄了，提燈還在燈籠下來回踱步，低著頭，嘴里一刻不停地背書。

　　他沖過去把提燈攬進懷里，摸著提燈后腦，生怕提燈聽不清，一遍又一遍地說：“不背了……提燈，不背了。我不會把你送回去，你永遠也不會回去的。”

　　懷里背書的聲音依舊持續了很久，不知何時雪停了，那聲音才慢慢小下去。

　　謝九樓感覺，后背緩緩攀上一雙手，小心翼翼的，輕輕抓住他的衣裳，和埋首在他胸前的提燈一起，寂靜在這場隆冬的夜里。

　　那晚他一夜抱著提燈入睡，再沒有說任何一句多余的話。謝九樓只記得，提燈的腳很涼，他在被子里抱了兩個時辰才叫提燈的身體有了點暖意。

　　興許在來到謝府以前的無數個冬夜，提燈的雙腳都是這么涼。

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　　幾近破曉，東方尚未吐白，提燈還窩在謝九樓懷里，突然驚醒。

　　他出了層熱汗，汗水打濕衣裳，緊緊貼在后背。

　　提燈在黑暗中喘著氣，莫名慌了，悄悄往后蹭，蹭到床邊，脫離了謝九樓的雙臂。

　　他剛要翻身下床，被謝九樓攔腰抱了回去：“怎么了？”

　　謝九樓似是沒醒，還閉著眼，帶著點平日沒有的鼻音。

　　提燈身子一僵，只安靜了一息，又掙扎著要下床。

　　這一動才使謝九樓徹底轉醒。

　　他把提燈撈回去，本想起身查看，卻見著提燈把臉別向枕頭里去，像在躲他。

　　謝九樓蹙了蹙眉，又起來了點兒，剛一松手，提燈就弓起身子，拿后背對著他，膝蓋有一下沒一下蹭著身下床鋪。

　　“提燈？”謝九樓想把他扳過來，剛一使力，提燈就拿肩甩開他，額頭死抵在枕上，面向床板蜷縮起來。

　　提燈睡覺總把頭發束在腦后，拿發帶簡單綁著，以免半夜睡散了，蓋到臉上。

　　謝九樓忽瞥見，今夜提燈側面發際邊緣，全是汗。

　　他眼定心沉，一手橫過提燈腰下，往自己懷里一提，一手朝提燈下盤摸去，果然又濕又燙。

　　提燈蹬著腿掙扎。

　　“別亂動。”謝九樓扣緊他的腰，扯下他褲子，“難受怎么不說？”

　　提燈呼吸愈發急促，謝九樓手上動著，就見他咬緊了牙，雙目緊閉，往后仰著腦袋，一下一下去蹭謝九樓的肩。

　　才沒多久，他脖子上的汗已洇濕后頸發絲，幾綹彎彎繞繞，煙絲兒似的貼在他頸側分明的軟筋上，襯得那張臉愈發蒼白。

　　“提燈？”

　　謝九樓垂首，呼吸也重了，把鼻尖抵在提燈脊骨：“我在叫你。”

　　提燈混混沌沌，細細應了他一聲。

　　牙關一啟，便控制不住泄出的呻.吟。

　　謝九樓問：“你剛才，夢見誰了？——別動！”

　　提燈不回他，脖子仰酸了，又把臉埋進枕頭。

　　謝九樓接著說：“你病了。這病厲害，你夢見了誰，要一輩子跟著他的。離了他，就活不成了。”

　　提燈自枕上偏過半張臉，長睫簌簌一抖，半睜雙目。

　　他緩緩將眼珠挪到眼尾，從微濕的眼角去看身后的謝九樓。

　　“……要，死的？”

　　謝九樓將下巴放在他肩后，垂目道：“緊緊跟著，就不死。”

　　提燈驟然蹙緊眉頭，輕哼了一聲，腰上一顫，謝九樓的手便停了下來。

　　他下床時抓起自己的外衣搭在提燈下半身，趁府里人還沒全起來，摸黑到外頭打水給提燈洗了。

　　待他再回來，房內已透進一片蟹殼青的晨光。

　　提燈臥在床內，聽見身后門響，動了動指尖，竟覺這事兒比在饕餮谷練功還累上幾分。

　　累在哪兒，他也說不上來，只是腿根輕易就軟了。

　　他撐坐起來，面向床外，身下橫著謝九樓的外衫，一腿盤在外衫底下，一腿伸出去，趾尖點地，在熹微的天色里抬起半闔的眼眸看向謝九樓。

　　謝九樓負手立在門前，門外照進來的天光把他的影子拉得很長。

　　他看著提燈，唇角微揚。

　　“我們提燈，長大了。”